Uma equipe de astrônomos revelou as imagens mais recentes e detalhadas da Nebulosa do Anel, tiradas com as câmeras de infravermelho próximo e médio do observatório espacial James Webb. Os sensores sensíveis do Webb ajudaram a detectar detalhes anteriormente desconhecidos na estrutura da nebulosa, que revelaram os detalhes de sua estrutura. Parece que a estrela que formou a nebulosa tinha um parceiro no sistema.
A Nebulosa do Anel no infravermelho próximo (clique para ampliar). Fonte da imagem: NASA/ESA/CSA
A Nebulosa do Anel está localizada a uma distância de 2,5 mil anos-luz de nós. Isso é próximo o suficiente para usar seu exemplo para estudar a estrutura e a evolução de tais objetos. Mil anos atrás, havia uma estrela terminando seu ciclo de vida, inchada até se tornar uma gigante vermelha. Então a estrela perdeu sua casca e tudo o que restou dela foi uma anã branca, um núcleo quente, mas esfriando.
As imagens detalhadas de infravermelho próximo e médio de Webb revelaram uma estrutura extremamente complexa na explosão da nuvem de gás da casca de uma estrela moribunda. Para um objeto redondo explodindo, a imagem das turbulências observadas é muito, muito complexa.
Além disso, fora do anel claramente definido, “Webb” ajudou a distinguir arcos concêntricos anteriormente invisíveis de até 10 peças. Para nebulosas planetárias, isso não foi observado antes. Para formar tais explosões de gás, a estrela teve que se desfazer de seu envelope várias vezes com um período de 280 anos. Algo não está certo. Aparentemente, os astrônomos acreditam que a estrela central tinha um parceiro no sistema e, a julgar pelos resultados das observações, deveria ter girado em uma órbita equivalente à distância da Terra a Plutão, e como uma colher em uma xícara de café com o leite desta forma “mexa” o gás da casca caída.
Imagem infravermelha média da Nebulosa do Anel (clique para ampliar)
Além disso, novas observações permitiram aos cientistas identificar cerca de 20 mil “bolhas” de glóbulos de hidrogênio na nebulosa e detectar “picos” ao longo da periferia do anel, direcionados para fora da estrela. Os picos parecem ter-se formado à sombra de regiões particularmente densas do gás de concha, onde a radiação do núcleo não foi capaz de destruir certos tipos de compostos moleculares. Mas, em geral, toda a beleza que se apresenta nas imagens da Nebulosa do Anel é resultado da ionização do gás da casca ejetada pela radiação ultravioleta do núcleo central. Tais belezas são inacessíveis ao olho humano, por isso as imagens são pintadas em cores que nos são familiares.