O exoplaneta mais próximo da Terra na zona habitável foi descoberto – em torno de Alpha Centauri A

O Telescópio Espacial James Webb encontrou a melhor evidência até o momento de um exoplaneta orbitando a estrela Alfa Centauri A. O planeta está na zona habitável da estrela, o que abre a possibilidade de desenvolvimento de vida biológica. É o planeta desse tipo mais próximo do Sol, o que torna a descoberta inestimável.

Impressão artística do gigante gasoso orbitando Alfa Centauri A. Crédito da imagem: NASA

O sistema Alpha Centauri é composto por três estrelas: Alpha Centauri A e B, semelhantes ao Sol, e a anã vermelha Proxima Centauri. Planetas foram confirmados apenas ao redor de Proxima Centauri, com três descobertos. O sistema Alpha Centauri fica a apenas quatro anos-luz de distância. É um objeto muito conveniente para estudo, mas o brilho de suas estrelas, e especialmente Alpha Centauri A, a terceira estrela mais brilhante no céu da Terra, torna as observações extremamente difíceis.

«Como este sistema está tão próximo de nós, quaisquer exoplanetas descobertos oferecem a melhor oportunidade para coletar dados sobre sistemas planetários diferentes do nosso. No entanto, essas observações são incrivelmente desafiadoras, mesmo com o telescópio espacial mais potente do mundo, porque essas estrelas são tão brilhantes, tão próximas e se movem tão rapidamente pelo céu”, explicam os cientistas.

O observatório espacial infravermelho James Webb foi projetado para observar o Universo primordial. Isso não o impede de realizar pesquisas literalmente debaixo do nosso nariz, mas todas elas exigem uma preparação cuidadosa. Cientistas planejaram uma série de observações das duas estrelas centrais do sistema Alfa Centauri e obtiveram um resultado sensacional.

Uma série de observações cuidadosamente planejadas do Webb, análises detalhadas de dados e extensa modelagem computacional ajudaram a determinar que a fonte vista na imagem do Webb é provavelmente um planeta, em vez de um objeto de fundo (como uma galáxia) ou um objeto de primeiro plano (como um asteroide que passa) ou um artefato de imagem.

Uma imagem de um candidato a exoplaneta (S1) na zona habitável da estrela foi obtida em agosto de 2024. Duas observações subsequentes, em fevereiro e abril de 2025, não detectaram o exoplaneta. A modelagem de milhões de suas órbitas possíveis mostrou que havia 50% de chance de o exoplaneta estar muito próximo da estrela durante as outras duas observações para ser detectado.

Os cálculos também mostram que o provável exoplaneta ao redor de Alfa Centauri A tem aproximadamente o tamanho do nosso Saturno. Em outras palavras, é um gigante gasoso. Se houver vida biológica nele, ela será diferente da da Terra. A órbita do exoplaneta é uma elipse com uma distância máxima possível da estrela de até 2 unidades astronômicas – o dobro da distância da Terra ao Sol.

«Se confirmado, o potencial planeta encontrado na imagem de Alfa Centauri A feita por Webb representaria um novo marco na pesquisa de exoplanetas, disseram os pesquisadores. “De todos os planetas diretamente observados, este seria o mais próximo de sua estrela já descoberto. É também o que tem a temperatura e a idade mais próximas dos planetas gigantes do nosso sistema solar, e o mais próximo da nossa casa, a Terra.”

«Sua própria existência em um sistema de duas estrelas muito próximas desafiaria nossa compreensão de como os planetas se formam, sobrevivem e evoluem em condições caóticas”, acrescentaram os cientistas.

Um desafio semelhante foi respondido pelo escritor de ficção científica chinês Liu Cixin em sua obra “O Problema dos Três Corpos”. Mas essa é outra história.