A sonda Hera da Agência Espacial Europeia realizou uma manobra de assistência gravitacional perto de Marte em 12 de março de 2025, aumentando sua velocidade e ajustando sua trajetória em direção ao seu alvo principal, o sistema duplo de asteroides Didyma e Dimorpha. O sobrevoo de Marte foi tão bem-sucedido que Hera conseguiu fotografar um dos satélites mais incomuns do Planeta Vermelho, Deimos, que tem o formato de um tubérculo de batata.
Deimos tendo como pano de fundo Marte. Imagem infravermelha. Fonte da imagem: ESA
O formato oval quase perfeito de Deimos, seu diâmetro de 12,4 km e seus parâmetros orbitais há muito tempo interessam aos cientistas. Houve um tempo em que se supunha que Deimos poderia ser um objeto artificial — uma estação orbital marciana ou uma nave interestelar abandonada. Entretanto, após um estudo detalhado do satélite, essas hipóteses ousadas foram refutadas. No entanto, ver Deimos de perto e do outro lado é um raro golpe de sorte. Normalmente, estações automáticas projetadas para estudar Marte voam bem abaixo de sua órbita. “Hera” passou sobre o satélite, aproximando-se dele a uma distância de cerca de 1000 km.
Durante a aproximação a Marte, cientistas testaram três instrumentos científicos a bordo da estação pela primeira vez, incluindo a câmera hiperespectral Hyperscout H. Esta câmera opera nas faixas visível e infravermelha em 25 comprimentos de onda. Ele será usado para estudar a composição da superfície e o relevo do asteroide Dimorph, que foi atingido pela sonda kamikaze DART da NASA em 2022.
O conceito da expedição de Hera
A missão DART testou a viabilidade de desviar um asteroide potencialmente perigoso para a Terra com um ataque direcionado. Após a colisão, Dimorpho mudou sua órbita em torno do asteroide maior Didymos. Hera pretende registrar as consequências do impacto em detalhes, bem como estudar a nova órbita de Dimorphus. Os dados obtidos ajudarão a corrigir modelos de deflexão de impacto de asteroides que representam uma ameaça à Terra.