A presença de fontes de elementos de terras raras nos Estados Unidos não contradiz o fato de não haver no país plantas para separação e purificação dessas matérias-primas. Esta é uma produção muito suja, que foi confiada a outros países, por exemplo, a China. E se tal divisão do trabalho é justificada ecologicamente e economicamente, então estrategicamente os Estados Unidos estão em uma posição difícil. As matérias-primas de terras raras são críticas para o setor de defesa e não há fonte doméstica. Portanto, os EUA estão procurando opções.
Fonte da imagem: DARPA
Para resolver o problema da limpeza ambiental e da produção de elementos de terras raras nos Estados Unidos, foi confiado, entre outras coisas, a cientistas do Laboratório Nacional. Lawrence (LLN). O laboratório contratou a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) para realizar pesquisas de Fase I para identificar e cultivar artificialmente microorganismos biológicos que poderiam separar e purificar naturalmente elementos de terras raras de minérios e lixões de baixo teor.
O contrato foi assinado como parte do programa DARPA EMBER (Environmental Microbes as a BioEngineering Resource). O custo do contrato para a implementação da primeira fase é de US$ 4 milhões, caso os cientistas resolvam as tarefas definidas, o contrato será prorrogado para as fases seguintes com pagamento pelo trabalho no valor de US$ 9 milhões.
«A equipe usará avanços em engenharia microbiana e biomolecular para desenvolver uma estratégia escalável para separação e purificação de elementos de terras raras (REE) baseadas em biomateriais usando fontes domésticas subdesenvolvidas. O REE é um conjunto de 17 elementos da tabela periódica, incluindo 15 lantanídeos, além de escândio e ítrio ”, diz o comunicado de imprensa do LLNL.
Os cientistas pretendem tanto testar micróbios e proteínas previamente identificados que já foram testados e usados para purificar e separar elementos de terras raras, quanto buscar novos microrganismos. Em última análise, os cientistas esperam introduzir biotecnologias baseadas em plataformas comercialmente maduras para separar e purificar terras raras em escala industrial.