Cientistas da Universidade da Pensilvânia propuseram um uso inesperado para o carvão convencional em energia de baixo carbono. Carvão de qualquer grau pode ser usado como recipiente para armazenamento de longo prazo de gás hidrogênio. As primeiras experiências nesse sentido são animadoras. Isso salvará a indústria, dezenas de milhares de empregos e dará início à energia do hidrogênio – limpa sem reservas.
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Não há problemas especiais com a produção de hidrogênio hoje. Existem problemas com seu armazenamento de longo prazo em grandes volumes. São oferecidos métodos clássicos de armazenamento com bombeamento em vazios subterrâneos e métodos exóticos na forma de hidretos metálicos. Cada uma das soluções propostas, que inclui também a inclusão de hidrogênio em pós, pastas e cartuchos de vários conteúdos, tem seus prós e contras. Uma solução ideal ainda não foi encontrada e o carvão, curiosamente, pode se tornar um candidato promissor para o papel de recipiente para hidrogênio.
O carvão é conhecido por absorver bem o gás metano. A mesma propriedade do carvão, decidiram os cientistas, pode ser transferida para o hidrogênio. Para testar a ideia na prática, foi criada uma instalação que criou a pressão ideal para injetar hidrogênio no carvão.
«”Montamos um projeto novo e muito complexo”, disse Shimin Liu, professor assistente de energia e engenharia mineral da Universidade da Pensilvânia. “Levou anos para descobrir como fazê-lo corretamente. Por tentativa e erro, tivemos que desenvolver um sistema de experimentos, para o qual nossa experiência anterior com carvão e xisto foi útil.
Depois de analisar sete tipos de carvão de diferentes regiões carboníferas dos EUA, os pesquisadores descobriram que o material era de fato excepcionalmente bom para armazenar hidrogênio. O melhor deles acabou sendo o carvão betuminoso de baixa volatilidade encontrado na Virgínia e o carvão antracito da Pensilvânia. Como explicaram os cientistas, a capacidade de retenção de gás do carvão é baseada em sua composição única. É essencialmente como uma esponja que pode conter muito mais moléculas de hidrogênio em comparação com outros materiais sem carbono.
Este não é o fim do estudo do carvão como recipiente para armazenamento de hidrogênio a longo prazo. Os cientistas pretendem estudar sua permeabilidade e capacidade de difusão. Isso ajudará a entender a rapidez com que o hidrogênio pode ser bombeado para dentro e para fora de diferentes tipos de carvão, o que, por sua vez, pode levar à criação de “baterias” eficientes de hidrogênio baseadas nesse recurso fóssil.