No sistema estelar AU Microscopii, a 32 anos-luz da Terra, uma jovem estrela sopra a atmosfera de seu planeta mais próximo, AU Mic b, com rajadas termonucleares. A primeira observação do Hubble de um exoplaneta há um ano e meio não mostrou nada incomum, enquanto uma imagem recente do AU Mic b revelou monstruosas plumas de hidrogênio atrás e na frente do planeta, indicando uma privação repentina de grande parte de sua atmosfera.
Anteriormente, os cientistas nunca registraram diferenças tão fortes entre observações do mesmo objeto (exoplaneta) com uma diferença tão pequena no tempo. O exoplaneta deveria ter o mesmo “poeira” com sua atmosfera naquela época e hoje.
«
A idade da estrela AU Mic é inferior a 100 milhões de anos. Esta é uma anã vermelha, menor e mais fria que o Sol, mas a juventude da estrela afeta seu caráter. Ele é verdadeiramente explosivo! Em suas entranhas, ocorrem reações termonucleares frequentes e ativas, dando origem a erupções que são muitas vezes maiores em poder do que as erupções do Sol. A situação é agravada pelo fato de o exoplaneta AU Mic b girar muito perto da estrela – a uma distância inferior a 10 milhões de km, dez vezes mais próxima que a órbita de Mercúrio.
A combinação da proximidade de um planeta com sua estrela com a atividade da própria estrela permite aos cientistas observar o sistema em interação extrema. Com base nas observações, é possível estudar as condições de contorno para os parâmetros de conservação planetária da atmosfera. Em última análise, é interessante e útil para nós saber quão grandes são as chances de os exoplanetas reterem sua atmosfera para que ela tenha a chance de dar origem à vida biológica.
«Essa observação francamente estranha é uma espécie de teste de estresse para a modelagem e a física da evolução planetária. Essa observação é muito interessante, porque temos a oportunidade de estudar a interação entre uma estrela e um planeta no modo mais extremo”, disse o astrônomo.
O exoplaneta AU Mic b é um mundo gasoso do tamanho de Netuno, ou quatro vezes o tamanho da Terra. Se a estrela continuar a soprar para fora da atmosfera com a intensidade observada, então de um gigante gasoso ela pode se transformar em um corpo rochoso que não é muito adequado para a origem da vida. No entanto, sua proximidade com a estrela, mesmo levando em consideração o fato de ser uma anã vermelha, não deixa chances para o surgimento da vida que conhecemos ali. Mas como exemplo para refinar modelos da evolução das atmosferas planetárias, esta é uma descoberta muito bem-sucedida e está pronta para lançar alguma luz sobre os segredos do Universo.