Em 20 de janeiro de 2025, o reator de fusão experimental chinês EAST estabeleceu um novo recorde de confinamento de plasma de elétrons. A reação foi mantida por 1.066 segundos, quase três vezes mais que o recorde anterior. Durante quase todo esse tempo, a temperatura do plasma esteve em torno de 100 milhões de °C, o que é seis vezes maior do que no núcleo da nossa estrela. O reator completou recentemente mais uma etapa de modernização e está pronto para novos recordes.
Experimental Advanced Superconducting Tokamak externo. Fonte da imagem: SCMP
O recorde anterior foi estabelecido pelo reator EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak ou HT-7U tokamak), localizado em Hefei, província de Anhui, em abril de 2023. Em seguida, a reação termonuclear na instalação foi mantida por 403 segundos com uma temperatura plasmática de 100 milhões de °C. Aumentar o tempo de funcionamento do reator para 1.000 segundos é considerado fundamental para atingir as metas subsequentes de aumentar o tempo para manter a temperatura plasmática mais alta e aumentar o limite superior de temperatura.
Temperaturas ultra-altas não são necessárias para desencadear uma reação termonuclear no Sol. O núcleo da estrela tem “apenas” 15 milhões de °C. Para aproximar os íons de hidrogênio e desencadear a síntese de hélio, os núcleos dos átomos devem se aproximar até que a forte interação nuclear seja ativada, superando a repulsão elétrica. Além da temperatura, a forte gravidade ajuda nisso – a própria massa do Sol (esse efeito também é equivalente à pressão). Na Terra, é impossível desenvolver tal pressão numa câmara de reator, por isso temos que “pressionar” os núcleos aumentando a temperatura. E os 100 milhões de °C declarados pelos cientistas chineses não são suficientes para iniciar uma reação na Terra.
Em todos os casos anteriores estávamos falando sobre a temperatura do plasma eletrônico. Devido aos registros das instalações de fusão chinesas, o plasma iônico nunca foi relatado separadamente. Ao mesmo tempo, é o plasma iônico que precisa ser aquecido a 100 milhões de °C – são núcleos desprovidos de elétrons, que, de fato, entram na reação de fusão. Por alguma razão, o lado chinês não tem pressa em falar sobre recordes no aquecimento de plasma iônico.
E ainda assim, um novo nível de altura foi alcançado. Durante quase 18 minutos, o reator EAST manteve uma temperatura de 100 milhões de °C na câmara. Isto é importante tanto do ponto de vista da manutenção da estabilidade da instalação (plasma), como do ponto de vista do desenvolvimento de tecnologias e da busca de novos métodos de trabalho com o reator, materiais e outras coisas, sem as quais é impossível para seguir em frente.