A sonda europeia Cassini confirmou a presença de uma química complexa no oceano de Encélado. A sonda sobrevoou a lua de Saturno em 30 de novembro de 2010, capturando jatos de partículas geladas jorrando de sua superfície. Em um novo estudo, cientistas reanalisaram os dados da sonda, confirmando de forma mais confiável o ambiente quimicamente rico do oceano subterrâneo de Encélado e a alta probabilidade de haver condições adequadas para o surgimento de vida biológica.
Fonte da imagem: ESA
A descoberta de inúmeras novas moléculas orgânicas, minerais e oxigênio no gelo de água de gêiseres que jorram de rachaduras no gelo de Encélado é considerada pela comunidade científica como uma indicação clara de que reações químicas complexas estão ocorrendo em seu oceano subterrâneo. Algumas dessas reações podem fazer parte de cadeias que levam à formação de moléculas ainda mais complexas e potencialmente significativas do ponto de vista biológico.
É importante notar que a ESA está considerando enviar uma missão a Encélado, pousando em sua superfície e coletando amostras. Este novo trabalho acrescenta um suporte convincente a tal missão.
Em 2005, a Cassini descobriu a primeira evidência de um oceano oculto sob a superfície gelada de Encélado. Jatos de água irrompiam de rachaduras perto do polo sul da lua, expelindo partículas de gelo para o espaço. Alguns desses minúsculos fragmentos de gelo, menores que um grão de areia, caíram de volta na superfície da lua, enquanto outros escaparam e formaram um anel ao redor de Saturno que espelhava a órbita de Encélado.
“Enquanto sobrevoava o anel E de Saturno, a Cassini estudou continuamente amostras de Encélado. Já descobrimos inúmeras moléculas orgânicas neste fragmento de gelo, incluindo precursores de aminoácidos”, explicam os autores.
O problema é que o fragmento de gelo no anel pode ter centenas de anos. Com o tempo, ele pode ter sido “desgastado” — bombardeado por partículas do vento solar e exposto à radiação — e, portanto, ter alterado significativamente sua composição. Para entender melhor o que exatamente está acontecendo no oceano de Encélado, os cientistas decidiramPara estudar grãos de gelo frescos ejetados muito recentemente.
Em 2008, a Cassini voou diretamente através dessa poeira gelada. Um grão limpo, ejetado poucos minutos antes, atingiu o Analisador de Poeira Cósmica (CDA) da sonda espacial a uma velocidade de cerca de 18 km/s. Não foi apenas o grão de gelo mais fresco que a Cassini já havia detectado, mas também o mais rápido.
“Os grãos de gelo contêm não apenas água congelada, mas também outras moléculas, incluindo orgânicas. Em velocidades de impacto mais baixas, o gelo se quebra, e o sinal de aglomerados de moléculas de água pode obscurecer o sinal de certas moléculas orgânicas. Mas quando os grãos de gelo colidem rapidamente com o analisador, as moléculas de água não formam aglomerados, e conseguimos ver esses sinais anteriormente ocultos”, explicam os cientistas. Além das moléculas já conhecidas do anel, foram descobertas moléculas inteiramente novas, nunca antes vistas em fragmentos de gelo de Encélado. Especificamente, os fragmentos moleculares recém-descobertos incluíam ésteres/alcenos alifáticos, (hetero)cíclicos, éteres/etila e, presumivelmente, compostos contendo nitrogênio e oxigênio. Na Terra, essas mesmas moléculas participam de cadeias de reações químicas que, em última análise, levam à formação de moléculas mais complexas, necessárias à vida.
“Existem múltiplos caminhos possíveis entre as moléculas orgânicas que detectamos nos dados da Cassini e compostos potencialmente biologicamente significativos, levantando a possibilidade de haver vida nesta lua”, afirmam os pesquisadores. “Os dados que estamos estudando atualmente”Essas moléculas, que descobrimos no material recém-ejetado, provam que as moléculas orgânicas complexas que a Cassini descobriu no anel E de Saturno não são o resultado de impactos espaciais prolongados, mas estão presentes no oceano de Encélado.”
As descobertas da Cassini são importantes para o planejamento de uma futura missão da ESA a Encélado. Os preparativos para ela já começaram. O plano é sobrevoar as plumas de gêiseres da Lua e até pousar no polo sul da Lua para coletar amostras.
Encélado atende a todos os requisitos de um ambiente habitável: água líquida, uma fonte de energia, um conjunto específico de elementos químicos e moléculas orgânicas complexas. Uma missão que realizará medições diretamente na superfície lunar em busca de sinais de vida posicionará a Europa como líder na ciência do sistema solar.