Um novo estudo está reavaliando estranhos sulcos paralelos na superfície da maior lua de Marte, Fobos. Os cientistas não excluem que testemunham que a gravidade do Planeta Vermelho está gradualmente destruindo este satélite.
Fonte da imagem: NASA
De acordo com os cientistas, os sulcos incomuns, anteriormente considerados vestígios de um antigo impacto de asteróide, são na verdade cânions cheios de poeira que estão ficando mais largos à medida que as forças gravitacionais do planeta transformam cada vez mais a superfície do satélite.
Fobos tem formato alongado e seu tamanho chega a 27 km em sua parte mais larga, o corpo celeste gira a uma distância de cerca de 6 mil km de Marte, dando três voltas ao redor do planeta em um dia local. Para efeito de comparação, o diâmetro da Lua é de cerca de 3.475 km, o satélite está localizado a uma distância de 384.400 km da Terra e dá uma volta completa ao redor do nosso planeta em 27 dias.
Ao contrário da Lua, a órbita de Fobos é instável, de fato, o satélite cai muito lentamente na superfície do Planeta Vermelho, aproximando-se em média 1,8 m a cada 100 anos. O principal mistério do satélite é sua superfície “listrada” – a teoria mais popular entre os cientistas afirma que os sulcos se formaram quando um asteróide colidiu com Fobos, além de deixar para trás a cratera Stickney com 9,7 km de diâmetro.
Os resultados de um novo estudo, publicado em 4 de novembro no The Planetary Science Journal, sugerem que os sulcos são o resultado de uma lua de Marte sendo literalmente dilacerada pelas forças das marés. No caso de Fobos, as forças de maré são tanto mais fortes quanto mais perto o satélite desce do planeta – um dia elas se tornarão mais fortes do que a gravidade que mantém o objeto em sua totalidade e Fobos deixará de existir, transformando-se em um fino anel de detritos girando em torno de Marte, como os anéis de Saturno.
Anteriormente, acreditava-se que a estrutura do satélite era muito frouxa e macia para que tais falhas aparecessem sob a influência da gravidade. Um estudo menos recente usando modelos de computador sugere que a superfície macia pode estar em uma camada muito mais densa, que forma cânions de falha nos quais cai a poeira local da superfície, resultando em sulcos visíveis. Com tal estrutura do satélite, é bem possível que se formem rachaduras paralelas de tamanho estável.
De acordo com os cálculos, Phobos deve completar sua “espiral da morte” e chegar ao planeta em cerca de 40 milhões de anos, mas se as forças das marés já estão destruindo a lua, a lua de Marte pode entrar em colapso muito antes.
Em 2024, a Agência Espacial do Japão (JAXA) pretende lançar uma nova missão, a Martian Moons eXploration (MMX), para pousar na superfície de Phobos e Deimos. As amostras entregues à Terra em 2029 ajudarão a determinar o que exatamente está acontecendo com o satélite.