O Telescópio Espacial James Webb da NASA conduziu um estudo detalhado dos arredores de nossa galáxia. Pela primeira vez, foram obtidas imagens detalhadas de aglomerados de estrelas nas nuvens moleculares de Diegel 1 e 2, mostrando estrelas muito jovens da classe zero nos estágios iniciais de evolução, fluxos moleculares e jatos, bem como estruturas características de nebulosas.
Fonte da imagem: M. Ressler (JPL) / NASA, ESA, CSA, STScI
A região da galáxia em estudo está localizada a mais de 58 mil anos-luz do centro galáctico, mais que o dobro da distância da Terra (26 mil anos-luz) ao centro da Via Láctea. Os dois principais instrumentos do telescópio foram utilizados para as observações: a câmera infravermelha próxima (NIRCam) e a câmera infravermelha média (MIRI), que forneceram detalhes sem precedentes nas imagens.
Embora encontradas na nossa galáxia, as nuvens Digel são relativamente pobres em elementos mais pesados que o hidrogénio e o hélio, tornando-as semelhantes às galáxias anãs e à nossa Via Láctea no início da sua formação. Assim, a equipe aproveitou a oportunidade para usar o telescópio para visualizar a atividade que ocorre em quatro aglomerados de estrelas jovens nas nuvens Diegel 1 e 2: 1A, 1B, 2N e 2S.
Os resultados mais informativos foram obtidos ao observar a nuvem Diegel 2S, onde o telescópio detectou um aglomerado ativo de estrelas jovens emitindo jatos estendidos ao longo dos seus pólos. Se os cientistas anteriores presumiram que um subaglomerado poderia existir dentro da nuvem, as capacidades do telescópio tornaram possível confirmar isso. Mike Ressler, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA e segundo autor do estudo, disse: “O que me fascinou e surpreendeu nos dados do Webb foi que havia muitos jatos voando deste aglomerado estelar em todas as direções. . É um pouco como um show de fogos de artifício onde você vê tudo indo de um jeito ou de outro.”
A imagem mostra um denso aglomerado de galáxias de fundo e estruturas nebulosas vermelhas na área. As cores da imagem correspondem aos diferentes filtros das câmeras MIRI e NIRCam
«No passado, sabíamos sobre estas regiões de formação estelar, mas não podíamos estudar as suas propriedades. Os dados de Webb baseiam-se no que coletamos cuidadosamente ao longo de muitos anos a partir de outras observações. Com o Webb podemos obter imagens muito poderosas e impressionantes dessas nuvens. No caso da nuvem Digel 2, eu não esperava ver uma formação estelar tão ativa e jatos impressionantes”, disse Natsuko Izumi, da Universidade de Gifu e do Observatório Astronômico Nacional do Japão (NAOJ).
Os cientistas pretendem continuar estudando os processos de formação estelar nessas regiões. Izumi enfatizou a importância de combinar dados de diferentes observatórios e telescópios para analisar detalhadamente cada etapa do processo evolutivo. Entre as áreas prioritárias, o cientista destacou o estudo dos discos circunstelares nas regiões ultraperiféricas da galáxia e a questão não resolvida das razões para o tempo de vida mais curto destas estruturas em comparação com objetos semelhantes em regiões próximas de formação estelar. Ela está particularmente interessada na cinemática dos jatos detectados na nuvem Diegel 2S.
As imagens de Webb cobrem as regiões ultraperiféricas da galáxia e da Nuvem Diegel e são apenas o ponto de partida para a equipa. Eles pretendem reexaminar este posto avançado da Via Láctea para encontrar respostas para uma série de mistérios.