Em quatro bilhões de anos, a humanidade terá que buscar a salvação do Sol, que se desfez de sua casca, na periferia do sistema solar. Isso só será possível se ali houver enormes reservas de água. Há indícios de oceanos globais em muitos satélites dos planetas gigantes – Júpiter e Saturno. Mas a água também pode ser abundante nas luas de planetas distantes como Urano e Netuno, conforme revelado recentemente por dados do Telescópio James Webb.
Uma representação artística de Urano e sua lua, Ariel. Fonte da imagem: NASA
Cientistas do Laboratório de Física Aplicada que leva seu nome. A Universidade Johns Hopkins (APL), liderada pelo cientista planetário Richard J. Cartwright, usou o espectrômetro infravermelho do instrumento NIRSpec no Observatório Espacial Johns Hopkins. James Webb pela análise química da substância na superfície de Ariel, um dos satélites mais próximos de Urano. Este é o satélite mais brilhante deste planeta, uma parte significativa de sua superfície está coberta de gelo. Que tipo de gelo é esse e como ele se forma há muito tempo interessa aos cientistas.
A única imagem parcial de Ariel foi obtida pela sonda Voyager 2 da NASA em 24 de janeiro de 1986. Uma missão ao sistema de Urano (e Netuno) seria um verdadeiro presente para os cientistas, mas ainda não foi seriamente planejada. Os chineses podem estar tramando algo assim, mas não há dados exatos sobre o assunto.
O gelo na superfície de Ariel está distribuído de forma desigual. Como o satélite está sempre voltado para um lado em direção a Urano (está travado de forma maré em relação ao planeta), no lado oposto a camada de gelo é maior – até 10 mm, e no lado próximo é de apenas 0,3 mm. A análise mostrou que se trata principalmente de dióxido de carbono congelado. Os dados de Webb também revelaram vestígios de monóxido de carbono em Ariel e uma série de outros compostos químicos, incluindo carbonatos.
As mudanças sazonais em Ariel deveriam ter removido quantidades significativas de dióxido de carbono da sua superfície, mas por alguma razão isso não acontece. Seus volumes são reabastecidos por alguma fonte ou fontes. O dióxido de carbono pode ser reabastecido durante reações químicas na presença de partículas carregadas da magnetosfera de Urano (o chamado processo de radiólise). No entanto, as suas reservas também podem ser reabastecidas pelo oceano global subterrâneo.
O verso de Ariel está repleto de pequenas e grandes rachaduras. As substâncias podem infiltrar-se através deles ou ser pulverizadas em aerossóis ao redor do satélite durante a atividade criovulcânica nesta lua. Processos semelhantes poderiam explicar por que há tanto gelo de dióxido de carbono em Ariel. A presença de carbonatos também fala a favor de um oceano subterrâneo – esses sais são formados quando as rochas entram em contato com a água.
Uma das duas imagens de Ariel tiradas pela sonda Voyager 2 da NASA em 1986
Finalmente, os depósitos de monóxido de carbono (monóxido de carbono) descobertos em Ariel também não podem ser explicados por outras razões que não a sua constante reposição das entranhas desta lua. Para que esse gás esfrie e se estabeleça sólido na superfície de Ariel, ele não está frio o suficiente. Pelo menos -18 °C não é suficiente para que o monóxido de carbono comece a acumular-se na forma de depósitos. Estas são todas sugestões indiretas de um oceano subglacial em Ariel, mas, em conjunto, estes dados podem dar aos cientistas a chave para a procura de oceanos em exoplanetas. Em nosso sistema, a água também será útil, especialmente tão longe da Terra (e do Sol).