Esperava-se que o Universo primitivo contivesse apenas galáxias jovens e ativas, mas novas observações refutaram isso. O Observatório Espacial James Webb da NASA descobriu um número inesperadamente grande de galáxias moribundas no primeiro bilhão de anos após o Big Bang, quando novas estrelas pararam de nascer. A diferença entre teoria e observações chocou os cientistas, forçando-os a reconsiderar suas ideias sobre a evolução do Universo.
Fonte da imagem: AI generation Grok 3/3DNews
A tarefa de procurar galáxias moribundas ou adormecidas (galáxias quiescentes), em particular, foi realizada por cientistas no âmbito do programa europeu de larga escala RUBIES (Red Unknowns: Bright Infrared Extragalactic Survey), que se baseou em dados do instrumento NIRSpec do telescópio James Webb. O programa coletou observações espectroscópicas de vários milhares de galáxias, incluindo centenas de objetos descobertos recentemente por Webb.
A análise dos espectros mostrou que, no primeiro bilhão de anos após o Big Bang, o número real de galáxias moribundas foi 100 vezes maior do que as previsões teóricas, e isso é um motivo para pensar sobre a validade das teorias existentes sobre a evolução das estrelas, galáxias e do Universo. Aparentemente, a ciência terrestre estima incorretamente a influência do vento estelar e da atividade dos buracos negros nos processos de formação de estrelas nas primeiras galáxias. Tudo isso pode impedir o nascimento de novas estrelas muito antes e levar galáxias à extinção.
Nos dados do Webb, pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE), que lideram o programa RUBIES, descobriram um recordista – a mais antiga das galáxias extintas. Este é o objeto RUBIES-UDS-QG-z7, que parece ter morrido apenas 700 milhões de anos após o Big Bang (desvio para o vermelho 7,29). A modelagem baseada em dados do Webb mostrou que a galáxia formou uma massa estelar de mais de 10 bilhões de massas solares nos primeiros 600 milhões de anos após o Big Bang e então rapidamente parou de formar estrelas.
O espectro de uma galáxia extinta distante está no centro da imagem. Fonte da imagem: NASA
A descoberta feita leva a outra conclusão importante. A galáxia RUBIES-UDS-QG-z7 é pequena em tamanho — apenas cerca de 650 anos-luz — mas mantém uma alta densidade de massa estelar comparável às regiões centrais das galáxias modernas. Cientistas sugerem que galáxias que se extinguiram no início do Universo podem ter se tornado núcleos de galáxias massivas em eras subsequentes, incluindo a nossa. Esta é mais uma razão para reconsiderar nossas ideias sobre a verdadeira evolução do Universo, que a ciência terrestre, ao que parece, não entendeu totalmente corretamente até agora.