James Webb detecta sinais de vida em planeta distante – mas há nuances

A notícia sensacionalista sobre a obtenção da evidência mais convincente de vida biológica no exoplaneta K2-18b se tornou uma das mais discutidas na imprensa recente. O James Webb detectou duas moléculas no espectro de K2-18b que na Terra são produzidas exclusivamente por organismos vivos – plâncton e algumas bactérias. Este é o melhor biomarcador que conhecemos para vida alienígena. Mas, como sempre, as coisas não são tão claras.

Uma representação artística de um mundo distante e habitado. Fonte da imagem: Universidade de Cambridge

Uma equipe de cientistas do Departamento de Astronomia da Universidade de Cambridge relatou a descoberta de moléculas de dimetilsulfeto (DMS) e dimetildissulfeto (DMDS) na atmosfera do exoplaneta K2-18b, localizado a 124 anos-luz da Terra. Um ano atrás, Webb já havia coletado dados sobre essas substâncias na atmosfera de K2-18b, mas naquela época eles eram extremamente inconclusivos.

Novas observações do planeta nos permitiram reunir muito mais informações, aproximando a confiabilidade da descoberta de três sigma (a probabilidade de erro é de 0,3%). Isso não é suficiente para confirmar incondicionalmente o resultado (isso requer um nível de significância estatística de cinco sigma), mas é suficiente para considerar seriamente a descoberta.

O planeta K2-18b é uma super-Terra ou sub-Netuno. É aproximadamente 2,5 vezes maior que a Terra. Além disso, existe a possibilidade de ser um gigante gasoso como Júpiter. O planeta orbita uma estrela anã vermelha na zona habitável ou próxima a ela, o que permite a presença de água líquida. Até agora, tudo está consistente com as descobertas dos cientistas britânicos. A atmosfera do planeta consiste predominantemente de hidrogênio e não contém evidências de amônia gasosa. Isso é totalmente possível se houver um oceano global no planeta que absorva amônia. Além disso, a abundância de água é um ambiente favorável ao surgimento da vida biológica.

O problema é que a amônia da atmosfera também pode ser absorvida pelo oceano de magma líquido. Neste caso, a vida na superfície do planeta está fora de questão. Os cientistas não têm dados sobre a temperatura da superfície do K2-18b. A proximidade do exoplaneta à sua estrela também deve ser levada em conta (caso contrário, como o observatório Kepler o teria detectado usando fotometria de trânsito?). Até mesmo um oceano de água poderia evaporar da superfície de K2-18b se uma fração significativa da energia da estrela atingisse sua superfície.

Outro artigo recente sugere que a atmosfera do K2-18b tem refletividade muito baixa, com a camada de nuvens do exoplaneta incapaz de refletir grande parte da energia que incide sobre ela. A modelagem mostra que o oceano em K2-18b não poderia ter sobrevivido e foi evaporado há muito tempo pela estrela. Portanto, as notícias sobre a habitabilidade do exoplaneta K2-18b são muito exageradas.

No entanto, teoricamente, a vida poderia existir nas camadas superiores da atmosfera. Cenários semelhantes são ocasionalmente discutidos para Vênus, que tem fusão de chumbo em sua superfície, mas pode ter microrganismos vivendo bem acima. Da mesma forma, a vida biológica em K2-18b poderia existir bem acima de sua superfície. Encontrar irmãos inteligentes em mente é tentador, mas parece que não é o caso do K2-18b.