Provavelmente, os astrônomos seriam bons detetives. Eles estudam fenômenos cósmicos a partir de desvios tão pequenos nos dados que ficamos surpresos. A nova descoberta de Webb é uma delas – este telescópio espacial ajudou a detectar sinais de uma colisão de asteróides num sistema estelar vizinho. Isso é impossível de ver mesmo em nosso sistema, muito menos a distâncias de dezenas de anos-luz.
Fonte da imagem: NASA/FUSE/Lynette Cook
A descoberta foi feita no sistema Beta Pictoris (β Pictoris) a uma distância de 63,4 anos-luz do Sistema Solar. Este é um sistema jovem com uma idade estelar de cerca de 20 milhões de anos. Como convém a uma estrela jovem, existe um disco protoplanetário ao seu redor – um acúmulo de poeira, rochas, cometas e asteróides. Em outras palavras, os planetas se formam ao redor da estrela. É importante sabermos como isso acontece e quais padrões existem nesse processo. As respostas a estas questões permitir-nos-ão compreender quão únicos ou comuns são o sistema solar, a Terra e, de facto, a humanidade?
Há cerca de 20 anos, Beta Pictoris foi observada pelo telescópio Spitzer. Os cientistas decidiram verificar os dados que recebeu usando Webb. O mais sensível Webb não viu acúmulos de poeira no sistema descoberto anteriormente pelo Spitzer. Depois de analisar os dados, os cientistas concluíram que a poeira foi dispersada pela luz da estrela, o que significa que era bastante fina – como açúcar de confeiteiro. E havia muito disso – 100 mil vezes mais em massa do que a massa do asteróide que matou os dinossauros na Terra.
A julgar pelos dados de Spitzer e Webb, há cerca de 20 anos, no sistema Beta Pictoris, ocorreu uma colisão de corpos rochosos titânicos semelhantes aos que formaram a Terra. Isso levou à destruição dos asteróides e à liberação de uma nuvem de poeira fina de silicato aquecida. O Spitzer viu esta área, mas era impossível tirar conclusões sobre ela naquele momento – você não pode ver nada parecido em um disco protoplanetário.
Fonte da imagem: Roberto Molar Candanosa/Universidade Johns Hopkins
Depois de enviar Webb para lá, os cientistas não descobriram mais uma região aquecida de escala conhecida e massa previamente determinada. Ele se dissipou em 20 anos, o que só poderia acontecer em um caso – era uma nuvem de poeira leve após uma colisão de asteróide. A ausência de vestígios de um “crime” fala tanto sobre o acontecimento quanto a sua presença. E se “Webb” não viu nada, então isso também será uma descoberta. Talvez o primeiro desse tipo, como uma colisão de asteróide em um sistema estelar vizinho.