Uma das pesquisas programadas do céu do Observatório James Webb levou a uma descoberta aleatória, mas surpreendente. Nos dados do telescópio, os cientistas descobriram uma das galáxias mais perfeitas conhecidas no Universo – uma galáxia espiral com uma estrutura ordenada. Não mais do que 10% dessas galáxias foram descobertas nos estágios posteriores da evolução do Universo. Webb registou este milagre de perfeição apenas um bilhão de anos após o Big Bang.
A galáxia próxima M1 é um exemplo de galáxia espiral com uma estrutura ordenada. Fonte da imagem: NASA
A descoberta foi feita por uma equipe liderada pelo astrônomo Mengyuan Xiao, da Universidade de Genebra, na Suíça. A galáxia foi chamada de Zhu-long (dragão ancestral ou dragão com uma tocha).
«Zhu-long mostra que as galáxias maduras surgiram muito antes do esperado, durante os primeiros mil milhões de anos após o Big Bang, escreve a equipa. “A nossa descoberta impõe sérias restrições aos modelos de formação de galáxias massivas e à origem de estruturas espirais no Universo primordial.”
A maioria das galáxias espirais que conhecemos ocupam uma posição intermediária entre estritamente ordenadas e fragmentadas. Existem apenas cerca de 10% de galáxias com uma estrutura estritamente ordenada – com braços organizados e simétricos e elementos estruturais claramente definidos. Leva muito tempo para criar tal pedido.
A galáxia Zhu-long em dados de Webb. Fonte da imagem: Universidade de Genebra
Foi ainda mais surpreendente descobrir tal galáxia apenas um bilhão de anos após o Big Bang. Isto indica que galáxias como a nossa Via Láctea deveriam estar evoluindo dez vezes mais rápido do que se pensava anteriormente, e nada semelhante é observado ao nosso redor. Além disso, antes de Webb, não tínhamos visto galáxias tão bem estruturadas a distâncias de até 11,5 bilhões de anos-luz. A Galáxia Zhu-long foi descoberta a uma distância correspondente à idade do Universo há 12,8 mil milhões de anos, o que requer uma explicação própria.
A análise dos dados de Zhu-long mostrou que a taxa de formação de estrelas nesta galáxia está diminuindo e no momento da observação variava de 20 a 155 massas solares por ano (para comparação, a taxa de formação de estrelas na Via Láctea é de cerca de três massas solares por ano). O buraco negro no centro de Zhu-long mostra um estado de repouso. Ao que tudo indica, a galáxia completou a sua evolução numa altura em que a Via Láctea estava apenas a começar a sua formação. Mas mesmo agora a Via Láctea não está tão organizada como Zhu-long era há 12,8 mil milhões de anos.