A sensibilidade dos sensores do telescópio James Webb deve ser suficiente para detectar objetos espaciais muito frios, com temperaturas de até -198,15 °C. Até recentemente, o exoplaneta mais frio descoberto era considerado Epsilon Indi Ab, com uma temperatura de 2 °C. Agora, a lista desses incríveis recordistas é liderada pelo exoplaneta WD 1856+534 b, cuja temperatura atmosférica é de -87 °C. Isso o torna muito semelhante aos nossos Júpiter e Saturno – e isso é importante.
Representação artística do sistema WD 1856+534 b. Fonte da imagem: NASA
A questão de saber se as condições necessárias para o surgimento da vida em outros mundos são repetíveis nos obriga a procurar sistemas e exoplanetas semelhantes ao nosso Sistema Solar. As atmosferas de Júpiter e Saturno, por exemplo, são resfriadas em mais de -100°C. Cientistas nunca encontraram exoplanetas tão frios antes. A nova descoberta é um passo nessa direção, permitindo que as condições do sistema solar sejam extrapoladas para outras partes do universo.
«”Esta é uma oportunidade rara de observar nosso sistema solar em um contexto galáctico mais amplo”, afirmam os pesquisadores. Mas este é apenas um aspecto do trabalho — há outros, não menos importantes.
Em particular, o exoplaneta WD 1856+534 b orbita uma anã branca com um período de 1,4 dias (o sistema está localizado a uma distância de 80 anos-luz da Terra). Uma anã branca é o que resta de uma estrela semelhante ao nosso Sol. O exoplaneta WD 1856+534 b é aproximadamente sete vezes maior que sua estrela. A presença de um estágio de anã branca significa que o exoplaneta sobreviveu à morte de seu dono – o estágio de gigante vermelha – e à perda de sua casca. Esta é uma informação valiosa para modelar a evolução de sistemas estelares.
Outra descoberta importante foi que o exoplaneta parece ter mudado de alguma forma sua órbita original, o que ainda precisa ser explicado. A mudança na órbita de um exoplaneta também é importante no contexto do fato de que ele pode acabar na zona habitável da estrela – e isso dá uma chance para o surgimento da vida como a conhecemos, a partir do exemplo da Terra.
«Esta é uma evidência convincente de que os planetas não só podem sobreviver à quase morte de sua estrela, mas também se mover para órbitas onde antes pensávamos que eles não poderiam existir, dizem os pesquisadores. “É um processo emocionante, e essa confirmação nos dá a primeira evidência observacional de que isso é realmente possível.”