Três artigos apareceram simultaneamente no site arXiv, nos quais grupos independentes de cientistas chegaram à mesma conclusão: o Observatório James Webb confirmou a descoberta da galáxia mais antiga da história das observações humanas. Esta galáxia cresceu e desenvolveu-se ativamente menos de 300 milhões de anos após o Big Bang, o que pressiona persistentemente os cientistas a mudar a sua compreensão dos estágios iniciais da evolução do Universo.
Fonte da imagem: NASA
Com o advento de um instrumento tão poderoso como o observatório espacial. James Webb, a ciência terrestre teve a oportunidade de olhar para a era da reionização e mais profundamente, quando o espaço estava cheio de hidrogênio neutro, que espalhava a luz visível das estrelas como uma névoa espessa. Acreditava-se que naqueles dias do surgimento do Universo havia poucas galáxias e eram pobres em estrelas, porque apenas algumas centenas de milhões de anos se passaram desde o Big Bang. As estrelas e os seus enxames simplesmente não teriam tido tempo para se desenvolver. James Webb ficou surpreso: a densidade das galáxias e seu brilho eram impressionantes mesmo no início da era da reionização.
O afastamento e a complexidade das medições não nos permitiram compreender imediatamente quais galáxias são antigas e quais simplesmente entram no espectro vermelho devido ao predomínio do tipo de estrela correspondente. Os instrumentos espectrais de Webb podem nos ajudar a descobrir isso. Eles determinam com mais ou menos precisão os desvios para o vermelho das galáxias, o que nos permite julgar a verdadeira distância desses objetos.
Até recentemente, a galáxia mais antiga confirmada era a JADES-GS-z13-0, descoberta 320 milhões de anos após o Big Bang. A nova galáxia mais antiga foi JADES-GS-z14-0, capturada pelas lentes de Webb menos de 300 milhões de anos após o Big Bang. A massa desta galáxia acabou por ser aproximadamente 10% da massa da Via Láctea, e a sua população estelar crescia a uma taxa de 25 massas solares por ano. Encontrar um objeto tão brilhante tão cedo quebra a compreensão estabelecida da evolução das estrelas e das galáxias. A palavra é sua, teóricos!