“James Webb” avistou seis galáxias menores em uma enorme galáxia antiga

Observatório Espacial com o nome. James Webb fez uma das revelações mais significativas da astronomia dos últimos anos. A maior galáxia antiga, HFLS3, descoberta em 2013 e com apenas 880 milhões de anos, não era o que os cientistas diziam que era. Como as observações de Webb mostraram, HFLS3 é uma colisão de seis galáxias jovens no início dos tempos.

«Galaxy” HFLS3 imaginada pelo artista. Fonte da imagem: ESA/C. Carreau

O Universo primitivo foi uma época de eventos turbulentos. Nos primeiros 2 mil milhões de anos após o Big Bang – cerca de 13,8 mil milhões de anos atrás – a formação de estrelas aumentou acentuadamente e as galáxias explodiram na escuridão, colidiram e cresceram. Mas tente discernir detalhes do nosso tempo! Não é de estranhar que a imperfeição dos instrumentos científicos nem sempre permita compreender o que aconteceu em áreas específicas do espaço num determinado momento.

A descoberta da “galáxia” HFLS3 em 2013 surpreendeu os cientistas. O objeto foi descoberto em dados do Telescópio Espacial Herschel. Foi no início do nascimento do Universo durante a era da reionização, gerando estrelas a uma taxa surpreendente – cerca de 3.000 massas solares por ano. Em comparação, a nossa galáxia, a Via Láctea, produz estrelas a uma taxa de até 8 massas solares por ano. E isso apesar do fato de o HFLS3 e a Via Láctea terem aproximadamente a mesma massa.

O que aconteceu no HFLS3 não poderia ser explicado com base nas teorias atuais da cosmologia. As observações subsequentes do Herschel e o envolvimento de outro telescópio espacial, o Hubble, permitiram suspeitar que o HFLS3 não é o que parece. O Telescópio James Webb trouxe mais clareza ao observar esta parte do céu no outono de 2022.

Uma equipe de astrofísicos liderada pelo cientista Gareth Jones, da Universidade de Oxford, analisou dados da observação HFLS3 e preparou um artigo científico que ainda não foi revisado por pares para publicação na revista Astronomy & Astrofísica e está disponível no site arXiv.

Qual é realmente a aparência da “galáxia” HFLS3 nos dados do Webb. imagens: Astronomia e Astrofísica.

Os cientistas descobriram que HFLS3 consiste em três pares de pequenas galáxias girando numa dança cósmica peculiar que as leva a uma colisão inevitável no espaço com apenas 36.000 anos-luz de diâmetro. Esta colisão teria ocorrido dentro de mil milhões de anos de observação, o que seria considerado um período de tempo bastante curto para algo tão grande como uma colisão galáctica.

As galáxias aos pares estão tão próximas umas das outras que as suas interações gravitacionais misturam o seu material de formação estelar, fazendo-o explodir em formação estelar, o que também explica a taxa extremamente elevada a que nascem novas estrelas. E a descoberta oferece um retrato fascinante de como as galáxias interagiram e cresceram durante um período conhecido como Aurora Cósmica.

«HFLS3 provavelmente não é uma explosão estelar extrema, mas representa um dos grupos mais densos de galáxias formadoras de estrelas em interação nos primeiros bilhões de anos do Universo. Observações recentes e contínuas de alta resolução… ajudarão a caracterizar melhor esta região única”, os cientistas partilharam a sua análise no artigo.