Uma nova análise de dados da sonda interplanetária Cassini da NASA levou a uma descoberta surpreendente. Nas fontes da lua de Saturno, Encélado, foram descobertas moléculas e compostos que são capazes de gerar e sustentar abundantemente a vida biológica como a conhecemos. É como encontrar uma bateria de carro em vez de uma bateria de relógio, disseram os cientistas que fizeram a descoberta.
Uma nuvem de gás escapando de rachaduras na superfície de Encélado. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech
A estação Cassini examinou de perto Encélado, a sexta maior lua de Saturno e a décima quarta mais distante dela, em 2010. Esta lua de Saturno é coberta por uma concha de gelo, sob a qual, aparentemente, esconde-se um mundo aquático sem fundo. Os espectrômetros de massa da estação capturaram partículas de gelo que foram transportadas para o espaço por gêiseres de gelo em Encélado, o que possibilitou, até certo ponto, estudar a composição química do ambiente subglacial.
Em 2017, durante um dos estudos de dados da Cassini em Encélado, os cientistas determinaram que a pluma que jorrava abaixo da superfície continha uma grande quantidade de dióxido de carbono, metano e hidrogénio, o que sugeria metanogénese – um processo metabólico que produz metano. A metanogênese é generalizada na Terra e pode ter desempenhado um papel decisivo no surgimento da vida em nosso planeta.
No novo trabalho, os cientistas seguiram um caminho diferente para estudar os dados da Cassini. Em vez de examinar dados concretos, os investigadores usaram análises matemáticas e estatísticas para reunir informações fragmentadas num quadro mais amplo, incluindo a adição das peças faltantes mais prováveis. Isso deu um resultado interessante. Descobriu-se que a pluma de gás de Encélado provavelmente continha ácido cianídrico (cianeto de hidrogênio) e óxidos de uma ampla gama de substâncias.
A presença de um volume significativo de óxidos indica o impressionante poder energético do oceano subglacial de Encélado. Afinal, onde ocorrem os processos oxidativos, sempre há energia, inclusive alimento para a vida biológica. Quanto à própria vida, a presença de cianeto de hidrogênio é um marcador crítico para o seu surgimento, uma vez que esta molécula é precursora de aminoácidos.
A sonda Cassini deixou de existir em 2017 – no final de sua vida foi lançada em Saturno para fins educacionais. Mas os dados obtidos com a sua ajuda, como vemos, continuam a conduzir a descobertas e certamente se tornarão o ponto de partida para muitos novos trabalhos no estudo do sistema de Saturno.