Pela primeira vez fora da nossa galáxia, a Via Láctea, astrônomos descobriram “ingredientes para a vida” congelados — moléculas orgânicas complexas. Eles foram encontrados na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea localizada a aproximadamente 160.000 anos-luz de distância. Esta descoberta notável não teria sido possível sem o Telescópio Espacial James Webb, destacando mais uma vez a natureza inestimável deste instrumento.
Fonte da imagem: NASA
Em um contexto astrofísico, moléculas orgânicas complexas devem consistir em seis ou mais átomos, incluindo necessariamente carbono. Estes, subsequentemente, formam aminoácidos, açúcares e bases nitrogenadas, que por sua vez levam à formação da vida baseada em proteínas como a conhecemos na Terra. Essas moléculas já foram detectadas fora de nossa galáxia como vapor ou gás, mas era crucial detectá-las na forma de gelo. Isso sugeriria a ocorrência de reações químicas induzidas por radiação na superfície da poeira interestelar — uma manifestação prática da química pré-biótica no espaço.
Moléculas orgânicas complexas congeladas foram detectadas em quatro locais em nossa galáxia. Após essa descoberta, um desses locais foi descoberto fora da galáxia — na Grande Nuvem de Magalhães (LMC). Gelo intercalado com essas moléculas foi descoberto ao redor da jovem estrela ST6 em uma superbolha chamada N158, perto da Nebulosa da Tarântula. Também é interessante notar que a composição química da Grande Nuvem de Magalhães é muito diferente daquela da Via Láctea.
A Grande Nuvem de Magalhães tem uma metalicidade menor; Por exemplo, esta galáxia tem 30 a 50% menos oxigênio, carbono e silício, além de outras substâncias químicas. Apesar dessa diferença marcante, a química pré-biótica também surgiu e persiste nesta galáxia. Portanto, o surgimento da vida é possível em diferentes condições, sugerindo que a vida biológica é um fenômeno comum no Universo.
Em relação ao estudo, o etanol foi detectado na camada de gelo dos grãos de poeira ao redor da estrela.(CH3CH3OH), acetaldeído (CH3CHO), formato de metila (HCOOCH3) e ácido acético (CH3COOH). Este último foi detectado na forma congelada pela primeira vez na história das observações astronômicas. Essas moléculas são consideradas precursoras dos blocos de construção da vida. A sonda espacial James Webb registrou espectros infravermelhos do gelo como luz estelar refletida, comparou-os com um banco de dados de espectros de moléculas orgânicas complexas e ajudou a identificar as mais interessantes.
Essa descoberta revela que a química orgânica complexa pode se desenvolver mesmo em condições semelhantes às do universo primitivo, com baixo teor de metais e forte radiação de estrelas jovens. Isso sugere que moléculas prebióticas se formaram no espaço muito antes do surgimento da Terra e poderiam ter sido trazidas ao nosso planeta por cometas ou meteoritos. Portanto, o berço da vida não requer condições especiais de estufa. Esta é, por assim dizer, a configuração básica do nosso universo.