Hoje, a sonda Juno da NASA fará uma aproximação recorde da lua Io de Júpiter, o corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar.

NASA anunciou que a sonda “Juno” (Juno) hoje abordagem recorde para uma das luas de Júpiter – Io. É um dos lugares com maior atividade vulcânica do sistema solar. A gravidade de Júpiter e outras grandes luas do planeta deformam continuamente Io, causando erupções vulcânicas e fluxos de lava de seu interior. Os cientistas há muito desejam considerar tudo isso em detalhes, e desta vez está chegando.

Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM

A estação automática “Juno” chegou ao sistema de Júpiter em 4 de julho de 2016. 53 dias depois, o dispositivo se aproximou pela primeira vez do planeta gigante e manteve essa órbita até um sobrevoo próximo de seu satélite Ganimedes em 7 de junho de 2021. A manobra gravitacional mudou a órbita da Juno e a reduziu para 43 dias. A reaproximação em 29 de setembro de 2022 com outro satélite – Europa – reduziu o período orbital para 38 dias. A sonda foi então enviada para Io, e o encontro de hoje com ela, bem como o encontro de 31 de julho, levará a um período orbital fixo de 32 dias.

O sobrevôo de Io de hoje será o mais próximo de sua superfície a 35.500 km. Esta lua de Júpiter é ligeiramente maior que a lua da Terra.

«Io é o corpo celeste mais vulcânico do nosso sistema solar, disse Scott Bolton, investigador principal do projeto Juno no Southwestern Research Institute em San Antonio. “Ao observá-lo ao longo do tempo em vários sobrevôos, podemos ver como os vulcões mudam: com que frequência eles entram em erupção, quão brilhantes e quentes são, se são agrupados ou individuais e se a forma do fluxo de lava muda”.

Imagem da atividade vulcânica em Io tirada durante o sobrevôo em 1º de março de 2023

Deve-se notar que nos últimos três anos “Juno” trabalhou fora do programa principal de estudo de Júpiter e seus arredores, que foi concluído com sucesso. A nave tinha um recurso não utilizado e foi enviada para estudar os três maiores satélites de Júpiter. Como parte desse programa adicional, a órbita foi alinhada de forma que a sonda se aproximasse o mais próximo possível de seus satélites, embora em geral Juno circule Júpiter, entrando pelo Pólo Norte do planeta e se afastando do Sul.

Nos sobrevôos subsequentes em julho e outubro, a sonda se aproximará ainda mais de Io, até que em dezembro e fevereiro do próximo ano voará a uma distância de apenas 1.500 km de sua superfície. Vulcões e derramamentos de lava do satélite aparecerão em toda a sua glória. Devem ser fotos incríveis.