A missão Dawn da NASA para estudar o asteroide Vesta e o planeta anão Ceres, no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter, terminou em 2018. Os dados coletados já produziram resultados e continuam a ser reprocessados à medida que novas ferramentas matemáticas se tornam disponíveis. O novo trabalho foi crucial para determinar se Ceres era habitável — todas as condições estavam presentes.
Fonte da imagem: NASA
Artigos publicados em 2018 e 2020 sobre Ceres indicam a presença de matéria orgânica e água neste planeta no passado. De fato, vestígios de água em Ceres e substâncias químicas “saborosas” para micróbios foram descobertos pela estação Rassvet. A questão permanecia: já houve calor suficiente lá para que a vida unicelular se desenvolvesse?
O novo trabalho acrescenta uma peça que faltava ao quebra-cabeça. Modelos da evolução geológica de Ceres e da química orgânica em seu interior, propostos por cientistas da NASA, mostram que o planeta anão teve um período bastante longo no passado em que foi adequado para a vida orgânica. Não é fato que a vida tenha surgido lá, mas certamente havia condições favoráveis para sua origem e existência.
Modelos mostraram que a fonte de calor em Ceres era o decaimento radioativo em suas profundezas, um fenômeno bastante comum em planetas do sistema solar. Esse calor não era desperdiçado. Sob a superfície de Ceres, havia um oceano global ou grandes reservatórios de água líquida, cujos fluxos foram registrados na superfície do planeta pela estação Dawn. As águas geotérmicas das profundezas de Ceres se misturaram com o oceano salgado rico em nutrientes e o aqueceram, saturando-o com minerais ao mesmo tempo. Isso continuou por cerca de 1,5 bilhão de anos — de 4 a 2,5 bilhões de anos atrás. Nessas condições, a vida que conhecemos na Terra poderia ter existido sob a superfície de Ceres.
À medida que o decaimento radioativo diminuiu, o planeta esfriou até que, há cerca de 2,5 bilhões de anos, perdeu calor suficiente para se tornar um mundo sem vida. Hoje, é um planeta gelado que provavelmente nem sequer abriga vida microbiana. Se Ceres orbitasse Saturno ou Júpiter, seu interior poderia ser aquecido pela gravidade, mas sua órbita está muito distante de fortes perturbações gravitacionais para que tais forças sustentem vida.
Este resultado tem implicações para outros objetos ricos em água no sistema solar externo. Muitas luas geladas e planetas anões comparáveis em tamanho a Ceres (cerca de 940 km de diâmetro) e sem aquecimento interno significativo devido à influência gravitacional de planetas maiores também podem ter sido habitáveis no passado distante.