A Redwire instalou recentemente painéis solares pela primeira vez na estação lunar Gateway. Estes são os maiores e mais potentes painéis solares espaciais do mundo. Eles serão entregues ao espaço enrolados — caso contrário, não caberiam em nenhum foguete. Os painéis gerarão até 60 kW de potência — a fonte de energia mais potente já criada.
Fonte da imagem: Redwire
A Redwire fabricou os painéis solares para a Gateway como contratada de outra empresa, a Maxar. Esta última está desenvolvendo o EPI (Elemento de Potência e Propulsão) para a estação. A estação utilizará motores de foguete elétricos movidos a xenônio para corrigir sua órbita. Os três propulsores de 12 kW e os quatro de 6 kW da estação usarão eletricidade para acelerar íons de xenônio, criando assim o empuxo. Isso exigirá uma grande quantidade de energia solar, razão pela qual são necessários painéis solares excepcionalmente grandes.
Fonte da imagem: NASA
A estrutura do painel solar Redwire ROSA é baseada em materiais compósitos com uma determinada elasticidade. O design é uma estrutura tubular, que se achata quando dobrada. No espaço, sob a influência da luz solar e da energia de compressão, a estrutura se desdobra independentemente para o estado de painéis planos, sem a necessidade de mecanismos e energia adicionais. Se os painéis fossem feitos de forma rígida, como antes, ocupariam quatro vezes mais espaço no foguete com a mesma potência.
Os funcionários da Redwire concluíram a produção de um dos painéis e testaram com sucesso sua implantação completa pela primeira vez. O painel será enviado ao cliente no quarto trimestre deste ano. O lançamento dos primeiros módulos da estação ao espaço não está previsto para antes de 2027. No entanto, essa data permanece incerta. O governo Donald Trump recomendou o encerramento do projeto e a não aplicação de verbas orçamentárias nele. Os opositores dessa decisão apontam que os Estados Unidos cobrem menos de 40% do orçamento da estação, sendo o restante financiado por parceiros da NASA. Recentemente, o Senado dos EUA propôs uma alternativa: salvar o projeto e enviar a estação para a órbita lunar, onde ela pode se tornar uma base de trânsito e um trampolim para seu desenvolvimento.