Cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts fizeram uma descoberta interessante. Eles descobriram o evento de uma estrela sendo dilacerada por um buraco negro relativamente próximo de nós – a apenas 137 milhões de anos-luz da Terra. Este é o evento mais próximo na história das observações. Além disso, pela primeira vez a observação foi feita na faixa do infravermelho, o que nunca havia acontecido antes. A inovação abre caminho para a descoberta de uma série de eventos de perturbação das marés que antes eram perdidos.
Da esquerda para a direita: a imagem científica do objeto durante o evento, a imagem de referência (de observações antigas), a diferença de brilho, que mostra o próprio evento e a galáxia hospedeira do evento no alcance óptico. Nos gráficos, a mudança na curva de luz no espectro de faixas. Fonte da imagem: Astrophysical Journal Letters
Os astrônomos conhecem cerca de 100 eventos de destruição de estrelas por marés por buracos negros nos centros de galáxias distantes. Acredita-se que tais eventos ocorram uma vez a cada 10 mil anos. Uma estrela passando por um buraco negro é capturada pela gravidade do buraco negro e dilacerada por ela. O material da estrela cai no buraco e causa uma explosão de energia que é facilmente observada na faixa de raios-X e ultravioleta ou visível. De facto, foi nestas gamas que se observaram eventos de perturbação das marés.
Cientistas do MIT decidiram se afastar da prática e se comprometeram a procurar sinais de perturbação das marés nos dados arquivados de telescópios com sensores infravermelhos. Nos dados do telescópio NASA NEOWISE, esses dados foram encontrados e o evento recebeu seu identificador – WTP14adbjsh. O surto foi registrado no final de 2104 e atingiu seu brilho máximo em 2015, após o que sua intensidade começou a diminuir. As simulações mostraram que esta não é uma supernova. Com grande probabilidade, a dinâmica da mudança no brilho do evento corresponde ao fenômeno da destruição de maré de uma estrela por um buraco negro.
Surpreendentemente, o evento WTP14adbjsh não foi refletido no raio-X e na faixa óptica. Segundo os pesquisadores, isso aconteceu porque a galáxia NGC 7392, no centro da qual um buraco negro supermassivo destruiu uma estrela, pertence a galáxias formadoras de estrelas (azuis). Essas galáxias contêm muita poeira e gás que absorvem a radiação de ondas curtas, mas brilham intensamente no infravermelho. O telescópio James Webb provavelmente apontará na direção desse objeto.
A descoberta feita pelos cientistas levará ao surgimento de um novo método para procurar a destruição das estrelas pelas marés na faixa do infravermelho. Pode ser que haja muito mais desses eventos do que pensávamos até agora. Eles eram extremamente raros em galáxias formadoras de estrelas, mas agora os cientistas sabem como lançar o véu sobre eles.
Finalmente, o evento de perturbação das marés detectado pelos astrônomos do MIT estava apenas 25% distante do evento semelhante anterior mais próximo de nós. Na verdade, aconteceu em nosso “quintal”, como dizem os autores da obra. Há pouco de bom nisso. Isso, claro, não é uma supernova, mas se a explosão da absorção ocorrer mais perto e for direcionada para a Terra, nosso planeta poderá receber uma dose perigosa de radiação. E a escala de um desastre potencial é melhor compreendida com antecedência.