A Agência Espacial Europeia (AEE) anunciou ter testado com sucesso um paraquedas para a missão ExoMars, que abaixará a plataforma de pouso com o rover Rosalind Franklin até Marte. O paraquedas estava armazenado em um depósito desde 2022, após a AEE rescindir seu contrato com a Roscosmos para a implementação conjunta do programa ExoMars. Após três anos de armazenamento, a agência decidiu testar a adequação do produto e, após limpá-lo, abriu-o sobre o Ártico.
Fonte da imagem: ESA
O paraquedas para a missão ExoMars percorreu um longo caminho, do projeto à produção. Os europeus desenvolveram seu projeto de forma independente e o chamaram orgulhosamente de o maior paraquedas marciano da história. Mas houve dificuldades com os testes. Os testes do paraquedas durante a descida do modelo da cápsula na atmosfera terrestre revelaram sua falta de confiabilidade. Isso, em particular, forçou o adiamento da missão ExoMars por pelo menos dois anos. Se isso não tivesse acontecido, o rover Rosalind Franklin poderia estar trabalhando na superfície de Marte há muito tempo.
O problema precisava ser resolvido, e a ESA recorreu aos engenheiros da NASA, cujos sistemas de paraquedas não apresentavam problemas na época — eles haviam entregue com sucesso diversas estações de pouso e rovers ao Planeta Vermelho. Graças a esforços conjuntos, o paraquedas europeu foi modificado e demonstrou bons resultados durante os testes. No entanto, em 2022, ele teve que ser armazenado. Espera-se que o paraquedas seja necessário em 2028, quando o rover ExoMars poderá ser lançado. Nesta missão, porém, os europeus apostaram na NASA, que deve garantir a entrega do rover a outro planeta. Contudo, o projeto de orçamento da NASA do governo Donald Trump não prevê mais essa cooperação, e o rover europeu corre o risco de permanecer na Terra novamente.
Rosalind Franklin Mars Rover
No entanto, a ESA decidiu certificar-se de que o paraquedas estava funcionando corretamente e o testou lançando uma maquete sobre o Ártico. A maquete foi elevada a uma altura de 30 km na estratosfera, onde as condições atmosféricas são semelhantes às encontradas ao entrar na atmosfera de Marte. O módulo de pouso entrará na atmosfera do planeta a uma velocidade de 21.000 km/h. Após desacelerar para aproximadamente 1.500 km/h, o primeiro paraquedas de frenagem, com 15 metros de diâmetro, será aberto. Assim que a velocidade se tornar subsônica, o paraquedas principal, com 35 metros de diâmetro, será aberto.
O paraquedas, recuperado do depósito, passou com sucesso em todas as etapas de testes. Após a inspeção, será enviado de volta ao depósito. Ele provou sua capacidade de baixar a plataforma com o rover até Marte e agora aguardará seu momento mais importante: a execução de uma missão de verdade.