Estrelas podem pular o estágio de supernova e imediatamente se transformar em um buraco negro

Nos últimos sete anos, mais de 800 estrelas desapareceram do céu. Alguns deles desapareceram em questão de horas – durante pequenos intervalos entre as observações. Os cientistas há muito começaram a suspeitar que, sob certas circunstâncias, as estrelas podem colapsar diretamente em buracos negros sem se transformarem em supernovas e libertarem energia. Mas não havia nenhuma evidência confiável disso. Novo trabalho que examina um sistema binário contendo um buraco negro e uma gigante azul promete lançar luz sobre estrelas em extinção.

Impressão artística do VFTS 243. Fonte da imagem: ESO/L. Calçada

Astrofísicos da Universidade de Copenhague conduziram uma observação detalhada do sistema VFTS 243 na Grande Nuvem de Magalhães, a 160 mil anos-luz da Terra. O sistema contém um buraco negro com massa de cerca de 10 massas solares e uma gigante azul com massa de 25 massas solares. O buraco negro, como mostram as observações e cálculos, foi formado como resultado do colapso de outra estrela massiva no final de sua vida. Mas não há vestígios de uma explosão de supernova no sistema, que se acredita ter posto fim à vida de uma estrela.

«Normalmente, as explosões de supernovas em sistemas estelares podem ser detectadas de várias maneiras depois de terem ocorrido, explicam os autores do estudo. “Mas apesar do VFTS 243 conter uma estrela que entrou em colapso em um buraco negro, nenhum vestígio de explosão foi encontrado em lugar nenhum. O VFTS 243 é um sistema incomum. A órbita do sistema permaneceu praticamente inalterada desde que a estrela entrou em colapso num buraco negro.”

Num artigo publicado na revista Physical Review Letters, os investigadores escrevem que o buraco negro no sistema VFTS 243 provavelmente se formou instantaneamente, com a energia libertada principalmente por neutrinos. Isto significa que o estágio de supernova poderia ser negligenciado.

«Se alguém se levantasse e olhasse para uma estrela comum em colapso total, seria como se a estrela se extinguisse repentinamente e desaparecesse do céu em um determinado momento, dizem os autores do trabalho. “O colapso é tão completo que não há explosão, nada escapa e ninguém verá uma supernova brilhante no céu noturno.”

O trabalho realizado não põe fim ao caso das supernovas fracassadas. Mas isso nos obriga a dar uma nova olhada em casos semelhantes, felizmente, pode haver muitos deles para esclarecer o nosso conhecimento sobre os estágios finais da evolução das estrelas;