Estrelas fracassadas podem ter seus próprios planetas, sugere “James Webb”

As anãs marrons, ou estrelas fracassadas, como são apelidadas por sua incapacidade de iniciar a combustão termonuclear, permanecem objetos em grande parte desconhecidos. O aparecimento no espaço do telescópio infravermelho James Webb foi a introdução em operação do instrumento mais adequado para estudar essas subestrelas relativamente frias e, portanto, invisíveis na faixa óptica. “Webb” está pronto para revelar seus segredos, incluindo a possibilidade de planetas e vida.

Fonte da imagem: NASA/ESA/CSA

Mesmo nos primeiros anos de observações do telescópio Hubble, objetos semelhantes a discos protoplanetários (proplyds) foram descobertos em uma das zonas de formação estelar perto da Terra, na Nebulosa de Órion. Porém, foi somente com o aparecimento de Webb que objetos que poderiam ser considerados anãs marrons foram identificados no centro dos proplyds. A espectroscopia infravermelha dos instrumentos de Webb mediu a sua temperatura e estimou a sua massa, sugerindo se as anãs marrons poderiam ter sistemas planetários próprios. Muito provavelmente eles podem.

Na região observada da Nebulosa de Órion, a 1.500 anos-luz de distância da Terra, Webb descobriu mais de duas dúzias de candidatas a anãs marrons. Um conjunto de estatísticas sobre estes objetos revelará muito para a ciência. Atualmente, acredita-se que a massa das anãs marrons (também conhecidas como marrons) esteja na faixa de 0,015–0,075 massas solares. Webb é capaz de detectar tais objetos e, mais importante, nos permite estimar sua temperatura, o que pode ser usado para distinguir uma anã marrom de uma estrela.

Por exemplo, um dos candidatos descobertos por Webb tem uma massa de 0,05 massas solares – quase a mesma de cinco Júpiteres. E tais exemplos são suficientes para que os cientistas compreendam melhor a natureza das anãs marrons e, em particular, a sua capacidade de formar os seus próprios sistemas planetários.

«As novas observações do JWST apenas arranham a superfície da questão das anãs marrons em Orion, dizem os cientistas. — A nebulosa contém várias centenas de objetos ténues que podem ser anãs marrons, prontos para espectroscopia pelo JWST. Observações futuras de Orion com o JWST poderiam potencialmente detectar muitos mais exemplos de proplydes em torno de anãs marrons e determinar a menor massa na qual existem anãs marrons. Esta informação irá ajudar-nos a preencher lacunas no nosso conhecimento sobre como as anãs castanhas se formam e a sua relação com estrelas e planetas.”