Espigas de milho e cascas de tomate ajudam a extrair terras raras de resíduos

Um grupo de cientistas da Universidade da Pensilvânia propôs uma maneira eficaz de extrair elementos de terras raras de lixo eletrônico. Hoje é uma área popular para pesquisa, mas os químicos da Pensilvânia conseguiram surpreender. Para ligar micropartículas de neodímio em soluções, os cientistas usaram micropartículas de espigas de milho processadas, cascas de tomate, resíduos de algodão e resíduos de madeira.

Fonte da imagem: Revista de Engenharia Química

«Resíduos como espigas de milho, polpa de madeira, algodão e peles de tomate muitas vezes acabam em aterros sanitários ou compostagem, diz Amir Sheikhi, professor associado de engenharia química, que escreveu um artigo no Chemical Engineering Journal. “Queríamos transformar esses resíduos em partículas de tamanho micro ou nano, capazes de extrair elementos de terras raras do lixo eletrônico.”

Ao preparar o experimento, o grupo de Sheikha esmagou cascas de tomate e espigas de milho, cortou polpa de madeira e papel de algodão em pequenos pedaços finos e os embebeu em água. Durante uma nova reação química, todos os materiais se decompõem em três frações diferentes: microprodutos, nanopartículas e biopolímeros solubilizados. Descobriu-se que a adição de microprodutos ou nanopartículas a soluções com partículas de neodímio desencadeou o processo de separação. Em outras palavras, partículas desse elemento de terras raras foram capturadas e podem ser facilmente separadas do líquido.

A captura funciona devido à interação eletrostática de micro e nanomateriais carregados negativamente de resíduos biológicos, que se ligam a íons de neodímio carregados positivamente. Os cientistas estão confiantes de que outros elementos de terras raras e metais preciosos, como ouro e prata, podem ser separados das soluções dessa maneira ao processar placas de circuito impresso e outros componentes eletrônicos. Agora os cientistas estão se preparando para testar a tecnologia em uma estação de tratamento de resíduos industriais.