Eric Schmidt e sua esposa ensinarão à NASA como construir telescópios espaciais de forma rápida e acessível.

Em uma reunião recente da Sociedade Astronômica Americana, representantes da fundação privada Schmidt Sciences anunciaram o lançamento de um projeto para criar um telescópio espacial de última geração, superior ao Hubble, por um décimo do custo original da NASA. Gerenciado com rigor, o projeto lançará o telescópio ao espaço em meados de 2028, tornando-se o maior exemplo de filantropia na astronomia.

Fonte da imagem: Schmidt Sciences

O principal financiador do projeto será a Fundação Schmidt Sciences, de Eric e Wendy Schmidt. Eric Schmidt, vale lembrar, é ex-CEO do Google. Ele se aposentou há muito tempo da gestão direta de grandes projetos, preferindo investir neles. No entanto, este novo projeto é diferente de tudo o que já foi feito: será um conjunto abrangente de instrumentos para uma nova geração de astrofísicos, cuja joia da coroa será o telescópio espacial Lazuli.

O projeto previa inicialmente a construção de um telescópio no espaço com um espelho de 6,5 metros de diâmetro. Em 2024, essa previsão foi revisada em favor de um espelho de 3,1 metros de diâmetro. Mesmo assim, ele ainda é maior do que o espelho de 2,4 metros do Hubble. Além disso, novas gerações de sensores e conjuntos de imagens aumentarão ainda mais a sensibilidade dos instrumentos do telescópio — a um nível inimaginável para o Hubble, que já tem 36 anos. Na primavera, o projeto atualizado será reformulado com o objetivo de acelerar sua implementação, para que o telescópio possa ser lançado em órbita terrestre em meados de 2028.

A preços atuais, o custo estimado do Hubble, incluindo sua manutenção, chegou a US$ 20 bilhões. O projeto do telescópio Lazurit, financiado por iniciativa privada, custará até 10% dos principais projetos da NASA. Isso representa “várias centenas” de milhões de dólares, explica a fundação. Um dos segredos da economia reside no fato de que até 80% dos componentes do telescópio já foram utilizados em diversos projetos. Esses componentes incluem principalmente instrumentos científicos e outros equipamentos.

O telescópio será equipado com uma moderna câmera grande angular, um espectrógrafo integrado e um coronógrafo. Esses instrumentos permitirão o estudo de exoplanetas e supernovas, bem como a resposta rápida a novos eventos.Eventos astronômicos detectados por outros instrumentos. Os dados obtidos com esses instrumentos serão disponibilizados gratuitamente para a comunidade científica global.

O principal contratante do projeto e as empresas participantes ainda não foram anunciados. O telescópio será montado próximo à plataforma de lançamento em Cabo Canaveral, Flórida. É possível que o telescópio seja lançado por um foguete Terran R de classe média da Relativity Space, na qual Eric Schmidt também investiu.

O projeto do telescópio espacial faz parte de um sistema maior de instrumentos de observação astronômica chamado Sistema de Observatórios Schmidt. Ele também inclui três observatórios terrestres: o Argus Array, com mais de mil pequenos telescópios que mapeiam todo o céu, criando um espelho virtual de 8 metros (embora não se trate de interferometria); o radiointerferômetro Deep Synoptic Array; e o Large Fiber Array Spectroscopic Telescope, um telescópio espectroscópico de múltiplas aberturas. Este sistema multicomponente terá como objetivo a exploração abrangente do espaço e a realização de observações profundas e o estudo de fenômenos de movimento rápido.