Os veículos terrestres na superfície de Marte continuam a servir a ciência mesmo após o seu fracasso. Durante o pouso, cada um deles deixou pegadas na areia, além de expor seu corpo e painéis solares bem espaçados às intempéries. A poeira vermelha marciana assenta sobre tudo isto, o que dá uma ideia dos ventos na superfície e da sua intensidade. Para futuros exploradores de Marte, esta é uma informação importante.
Fonte da imagem: NASA
Voar para outro planeta e acumular poeira nas engrenagens é um negócio desastroso. É necessário entender o quão perigosa a poeira pode ser para os sistemas microclimáticos nas colônias e para os mecanismos das máquinas. As missões modernas a Marte permitiram perturbar a sua superfície e ao mesmo tempo criaram uma espécie de lousa em branco, a partir dos desenhos nos quais se pode monitorizar claramente o ritmo de “circulação” da areia no Planeta Vermelho. Isso é feito regularmente pela Mars Reconnaissance Orbiter da NASA usando a câmera Imagine Science Experiment (HiRISE) de alta resolução.
O satélite MRO monitoriza todos os equipamentos abandonados em Marte e nos seus locais de aterragem. Os últimos dados valiosos para a compreensão da dinâmica da distribuição de poeira no planeta foram fornecidos pelas observações da estação automática InSight. Parou de operar em dezembro de 2022, quando seus painéis solares pararam de produzir a quantidade necessária de energia. Com base no nível de saída de tensão, a NASA poderia monitorar a dinâmica da poeira dos painéis solares do InSight enquanto ele ainda estava em operação e com a ajuda de observações em órbita nos anos subsequentes. Também um bom indicador de poeira foram as marcas na areia do local de pouso da estação, que ela deixou com seus motores.
A poeira em Marte é o principal fator na mudança da paisagem. Em particular, instala-se nas paredes das crateras marcianas. Não há atividade tectônica neste planeta (sem placas tectônicas), então as crateras não desaparecem em lugar nenhum e sua idade pode ser avaliada indiretamente pelo volume de poeira ali depositada. Como a tectônica na Terra apaga crateras da face do planeta, pelas “marcas” na face de Marte podemos julgar a frequência e os períodos de queda de meteoritos no planeta e com base nisso fazer estimativas e previsões para a Terra.
«Embora não tenhamos mais contato com o InSight, ele ainda nos fala sobre Marte, dizem os cientistas. “Ao rastrear a quantidade de poeira que se acumula na superfície e a quantidade que é levada pelo vento e pelos redemoinhos de poeira, estamos aprendendo mais sobre o vento, o ciclo da poeira e outros processos que moldam o planeta.”