Em seu terceiro aniversário, o telescópio James Webb exibiu a Nebulosa da Pata de Gato em toda a sua glória

Todo mundo adora gatos, e os astrônomos não são exceção. É por isso que, em seu terceiro aniversário, o Telescópio Espacial James Webb capturou uma imagem detalhada da Nebulosa da Pata de Gato (NGC 6334). Como a ESA escreveu em um comunicado à imprensa, Webb raspou a Nebulosa da Pata de Gato, prestando homenagem aos hábitos dessas pequenas criaturas peludas.

Fonte da imagem: NASA, ESA

«O Webb consegue, de fato, raspar a nebulosa de gás e poeira porque seus detectores infravermelhos conseguem ver a luz das estrelas escondidas atrás deles. Combinado com seu grande espelho e alta sensibilidade, isso o torna o instrumento mais avançado para observar o universo primordial, envolto em nuvens de poeira. Mas a Nebulosa Pata de Gato não fica tão longe da Terra, a apenas 4.000 anos-luz de distância, na constelação de Escorpião. Para o Webb, ela está na palma da sua mão, permitindo-lhe estudar em detalhes como novas estrelas nascem em aglomerados de gás e poeira.

No topo da nebulosa está a região da Ópera, nomeada por sua estrutura em camadas, semelhante a um anfiteatro clássico. A alta resolução do Webb revela detalhes e características estruturais nunca antes vistos: estrelas jovens e massivas que estão rompendo nuvens próximas de gás e poeira, e sua luz brilhante que cria um brilho nebuloso (mostrado em azul). Com o tempo, isso mudará — estrelas gigantes jovens com vida útil relativamente curta e alta luminosidade desempenham um papel breve, mas importante, na história geral da região. Devido ao comportamento vigoroso dessas estrelas massivas, o processo de formação estelar na região eventualmente cessará.

A região da Ópera parece ser iluminada por estrelas abaixo, obscurecidas por uma densa nuvem de gás e poeira. Logo abaixo da primeira “camada” de poeira, encontra-se uma estrela amarela brilhante com picos de difração (os picos são formados pelo sistema de suporte do espelho do telescópio). Apesar de essa estrela massiva ter destruído tudo ao seu redor, ela não conseguiu expulsar o gás e a poeira, criando uma camada compacta de material circundante.

À esquerda do “Teatro”, há menos estrelas visíveis, mas apenas porque estão escondidas por densos filamentos de poeira, como uma área em forma de diapasão (ou uma imagem espelhada do número “4” à esquerda). É aqui que se formam as estrelas que brilharão para os nossos descendentes.

Espalhados entre a poeira marrom no centro da imagem, encontram-se pequenos aglomerados vermelho-fogo. Essas fontes vermelhas brilhantes marcam regiões onde ocorre a formação de estrelas massivas, escondidas da vista. Algumas das estrelas massivas branco-azuladas, como a do canto inferior esquerdo, parecem mais nítidas do que outras. Isso ocorre porque qualquer material entre a estrela e o telescópio é espalhado pela radiação da estrela, fazendo com que o objeto pareça menos nítido na imagem.

Na parte inferior dessa região, encontram-se pequenos e densos filamentos de poeira. Apesar da intensa radiação de estrelas brilhantes próximas, esses minúsculos aglomerados de poeira conseguiram sobreviver, indicando que eram densos o suficiente para formar protoestrelas. A pequena mancha amarela à direita indica a localização de uma estrela massiva que ainda está escondida de nós, mas cuja luz conseguiu penetrar o material circundante.

Na imagem de Webb, o oval vermelho-alaranjado brilhante no canto superior direito chama a atenção. O pequeno número de estrelas ao fundo sugere que esta é uma região densa onde a formação estelar está apenas começando. Várias estrelas visíveis e ainda ocultas estão espalhadas pela região e, juntas, ajudam a iluminar o material no centro.

Em seu terceiro ano de operação, o Webb continua a realizar avanços científicos. Estes incluem a inesperada emissão brilhante de gás hidrogênio detectada na galáxia GZ-z13-1 apenas 330 milhões de anos após o Big Bang; imagens diretas de exoplanetas no sistema HR 8799; a descoberta de um potencial novo exoplaneta no disco protoplanetário ao redor da estrela TWA 7; e até mesmo observações do desenvolvimento das auroras em Júpiter. As descobertas feitas com sua ajuda são difíceis de resumir em uma única notícia, e a dificuldade dessa tarefa aumenta a cada dia – feliz aniversário, Webb! Novas descobertas para você.