Economicamente, mas em grande escala: para estudar buracos negros e supernovas, os chineses vão criar uma flotilha de centenas de microssatélites

A eletrônica moderna para o espaço permite criar plataformas em miniatura, mas altamente eficientes e bem controladas. Isso abre caminho para a criação de instrumentos astronômicos distribuídos em um vasto espaço na órbita da Terra e além. Flotilhas de microssatélites baratos operando sincronicamente podem substituir um telescópio espacial enorme e muito caro, que os chineses pretendem provar na prática.

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O Telescópio Espacial James Webb levou cerca de 20 anos para ser construído e custou menos de US$ 10 bilhões. Cada um dos microssatélites para o novo projeto de telescópio de raios-X orbital distribuído custará 10 milhões de yuans (US$ 1,6 milhão), metade do qual é o custo de lançamento em órbita. No futuro, à medida que o custo dos lançamentos se tornar mais barato, e isso certamente acontecerá, o custo do projeto diminuirá.

O primeiro protótipo de satélite para a frota de telescópios de raios-X distribuídos será lançado pela empresa chinesa CATCH (Chasing All Transients Constellation Hunters) no próximo ano. O dispositivo pesando 30 kg será equipado com um telescópio de raios-X simples baseado em óptica de olho de lagosta – espelho, não lente. Algum tempo depois, dez desses satélites serão lançados em órbita para testar a controlabilidade de uma plataforma distribuída. Se o conceito se mostrar viável, até 2030 uma frota de pelo menos 100 satélites será lançada ao espaço.

Os telescópios de raios-X permitem que você monitore os fenômenos mais épicos no espaço profundo, desde explosões de supernovas até a atividade de buracos negros, que se manifesta por emissões de energia na faixa de raios-X. Um telescópio espacial de raios-X em órbita será capaz de registrar tais fenômenos com maior precisão.