Em 20 de agosto de 2023, o rover Curiosity da NASA capturou uma foto de Gale, mostrando um objeto estranho que lembra uma água-viva com uma cúpula escura e tentáculos finos, ou o tripé de combate marciano de “A Guerra dos Mundos”, de H.G. Wells. Três anos depois, a imagem viralizou inesperadamente nas redes sociais, onde os usuários começaram a discutir as explicações mais incríveis. Robôs em Marte já nos presentearam com imagens de rochas estranhas, mas é raro objetos incomuns flutuarem na atmosfera rarefeita de Marte.
Fonte da imagem: NASA
De fato, diversos artefatos nas imagens do Curiosity e do Perseverance são um fenômeno comum e compreensível. As câmeras de navegação do Curiosity, em particular, utilizam sensores CCD, que ficam expostos a partículas de alta energia provenientes do espaço. Quando essas partículas atingem o sensor, podem deixar uma variedade de artefatos nas imagens, desde pontos individuais até manchas e riscos.
A causa mais provável do artefato é o impacto de uma partícula carregada de alta energia no sensor da câmera. Marte não possui um campo magnético global e sua atmosfera tem apenas cerca de 0,5% da massa da atmosfera terrestre. Portanto, a superfície do Planeta Vermelho é muito menos protegida de partículas de alta energia provenientes do espaço do que a superfície da Terra.
Tais artefatos aparecem regularmente nas imagens do Curiosity. Em 2014, o especialista em sistemas de imagem da NASA, Justin Maki, relatou que, entre as milhares de imagens recebidas pelo rover, imagens com estranhos pontos brilhantes eram encontradas quase todas as semanas. Normalmente, vestígios de impactos de partículas cósmicas aparecem como pontos, manchas ou riscos brancos, mas artefatos escuros também são comuns. Por exemplo, em um vídeo capturado pela Hazcam do Curiosity em 2023, a NASA observou um pequeno artefato preto causado por uma partícula cósmica atingindo o sensor.
Há fortes indícios de que algo semelhante aconteceu com a “água-viva” marciana. A misteriosa imagem foi capturada pela câmera de navegação direita do Curiosity em 20 de agosto de 2023, às 22:27:46 UTC. A mesma câmera capturou a mesma cena 13 e 25 segundos antes, mas nenhum dos dois quadros anteriores mostrou qualquer vestígio da “água-viva”.
No entanto,Ainda não é possível atribuir definitivamente essa “água-viva” em particular a uma partícula cósmica. Sem uma análise da equipe do Curiosity, é impossível descartar outros artefatos da câmera ou do processamento de imagem. No entanto, o fato de o estranho objeto aparecer em apenas um de vários quadros consecutivos sugere fortemente que a “água-viva” se originou dentro do sistema de imagem e não estava pairando sobre a superfície de Marte.