Detector de ondas gravitacionais japonês danificado por terremoto – os reparos levarão meses

É relatado que o terremoto que ocorreu no Japão em 1º de janeiro de 2024 danificou uma instalação única – um detector de ondas gravitacionais. Existem três instalações desse tipo no mundo – uma nos EUA, uma na Europa e uma no Japão. Além disso, o detector japonês iniciou as observações em maio de 2023. E ele não está destinado a iniciar uma nova temporada científica – levará meses para reparar os danos.

Representação artística de ondas gravitacionais. Fonte da imagem: personal.soton.ac.uk

O detector de ondas gravitacionais japonês – instalação Kamioka Gravitational Wave Detector (KAGRA) – está implantado nas antigas minas Kamioka a uma profundidade de 200 m, sendo dois túneis de 3 km cada, conectados em ângulo reto. Graças aos espelhos, um feixe de laser percorre repetidamente cada um dos túneis. Quando uma onda gravitacional passa pelo detector, o espaço-tempo é distorcido – os túneis são encurtados e alongados – e os lasers registram isso.

A descoberta das ondas gravitacionais, pela qual foi atribuído o Prémio Nobel em 2017, pertence a funcionários do detector americano LIGO e do italiano Virgo. O observatório gravimétrico japonês KAGRA juntou-se às observações científicas em maio de 2023. O início da operação do terceiro observatório do outro lado da Terra permitiu esperar um aumento na precisão da localização de eventos gravitacionais. Graças aos dados de detectores amplamente espaçados, aumenta a chance de vincular as ondas detectadas a uma seção do céu e até mesmo a um fenômeno. Isso aumentaria muito o valor das observações. Até agora, se não perdemos nada, das várias centenas de ondas gravitacionais capturadas, apenas um evento foi identificado até um objeto no céu.

O terremoto que aconteceu no Japão mais uma vez trouxe a ciência de volta a um par de detectores. Felizmente, não houve vítimas ou desmoronamentos de túneis. Foram detectados danos nos isoladores de vibrações da instalação, cuja reparação demorará vários meses, pelo que um novo ciclo científico de trabalhos gravimétricos terá início em Março sem o detector japonês.