De repente, ficou claro que a queda dos satélites está estragando a atmosfera da Terra, e isso terá consequências

O problema dos detritos espaciais vai além de garantir a segurança dos programas espaciais. Um estudo especial mostrou que partes de foguetes e satélites que queimam na atmosfera poluem significativamente a atmosfera terrestre, o que terá consequências com um efeito ainda pouco claro.

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A remoção obrigatória de satélites gastos da órbita no futuro manterá o caminho para o espaço aberto e garantirá uma operação orbital mais ou menos segura para naves espaciais e missões. Mas ninguém ainda tentou avaliar aonde levará a queima regular de milhares de toneladas de vários metais nas camadas superiores da atmosfera. Só agora um grupo de cientistas liderado pelo físico Daniel Murphy, da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA), conduziu um estudo que nos faz pensar seriamente sobre as consequências da queima de detritos espaciais para o ecossistema da Terra.

«Atualmente, o material refratário nas partículas estratosféricas consiste principalmente de ferro, silício e magnésio de fontes meteóricas naturais, relatam os cientistas em um novo artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. “No entanto, nos próximos 10 a 30 anos, prevê-se um aumento acentuado na quantidade de material gerado quando os estágios superiores de foguetes e satélites entram na atmosfera. Como resultado, espera-se que a quantidade de alumínio nas partículas estratosféricas de ácido sulfúrico se torne comparável ou até maior que a do ferro meteorítico, levando a consequências desconhecidas para inclusões e nucleação de gelo.”

Durante o experimento, a aeronave de laboratório de alta altitude WB-57 da NASA, usando o instrumento de análise de partículas por espectrômetro de massa a laser (PALMS) a bordo, analisou mais de meio milhão de partículas de aerossol da estratosfera. Os aerossóis na estratosfera são principalmente gotículas de ácido sulfúrico produzidas pela oxidação do sulfeto de carbonila, que ocorre naturalmente na atmosfera e como poluente. Gotículas de aerossol podem conter vestígios de metais e silício obtidos quando meteoros entram na atmosfera, cuja superfície evapora à medida que caem. Mas foi uma surpresa para os cientistas terem encontrado vestígios de cerca de 20 metais no aerossol estratosférico, alguns dos quais claramente não eram de origem meteórica.

Em particular, o conteúdo de lítio, alumínio, cobre e chumbo nos aerossóis estratosféricos excedeu o que seria esperado da evaporação dos meteoros. O nível de excesso e a proporção de certos metais nas amostras, segundo especialistas, correspondem às proporções da prática de fabricação de espaçonaves. Além disso, o nióbio e o háfnio encontrados nas amostras não foram encontrados em meteoritos, mas são encontrados em foguetes e satélites. No geral, a equipe descobriu que cerca de 10% dos aerossóis estratosféricos de um determinado tamanho continham partículas de naves espaciais vaporizadas.

Isso poderia ter várias consequências para a Terra e a atmosfera. A presença de tais partículas pode afetar o processo de transformação da água em gelo na estratosfera e também afetará o tamanho das partículas do aerossol estratosférico. Substâncias estranhas também podem causar aumento dos níveis de sal nas partículas de aerossol e alterar a refração da luz na estratosfera. Isto terá um impacto na insolação, o que também acarretará certas consequências. Se tudo continuar a se desenvolver em ritmo acelerado, então em 40 anos o conteúdo de metais terrestres em aerossóis estratosféricos será comparável ao de metais de origem meteórica, e aonde isso levará, precisamos pensar agora.

Os japoneses foram surpreendentemente prescientes quando começaram a explorar a madeira como substituto do alumínio nas caixas dos satélites.