Os cientistas da NASA levantaram o véu do segredo sobre uma nova classe de cometas – eles são chamados de cometas escuros. Esses cometas não possuem caudas usuais, mas não são desprovidos de matéria volátil congelada, que, ao se aproximar da estrela, pode evaporar imperceptivelmente de sua superfície e agir como um motor a jato. Esses cometas podem representar um perigo para a Terra porque não são visíveis e as suas trajetórias tornam-se imprevisíveis quando se aproximam do Sol.
Representação artística do asteróide ‘Oumuamua. Fonte da imagem: ESA
Os cientistas descobriram tal objeto pela primeira vez em março de 2016. O asteroide 2003 RM desviou-se ligeiramente de sua trajetória. Em princípio, os asteróides podem mudar sua trajetória devido ao chamado efeito Yarkovsky, quando um impulso reativo fraco surge do aquecimento de suas laterais. No caso do RM de 2003, o desvio foi muito maior do que o aquecimento desigual do asteróide pelo Sol permitiria. Ao mesmo tempo, nunca desenvolveu cauda visível, o que não permitiu que o asteroide fosse classificado como cometa.
«Quando vemos tal desvio no comportamento de um objeto celeste, normalmente significa que se trata de um cometa cuja superfície está a libertar voláteis que lhe dão um pequeno impulso, disse o co-autor do estudo Davide Farnocchia, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “Mas por mais que tentássemos, não conseguimos detectar nenhum sinal da cauda do cometa. Parecia qualquer outro asteróide – apenas um ponto de luz. Então, por um curto período, tivemos um estranho objeto celestial cuja [entidade] não conseguimos desvendar completamente.”
O estranho comportamento do asteroide 2003 RM foi lembrado um ano depois, quando o asteroide interestelar Oumuamua (1I/2017 U1) irrompeu em nosso sistema. O asteroide ‘Oumuamua acelerou tanto ao se aproximar do Sol que alguns o viram como um cruzador interestelar. Ele também não tinha rabo. E definitivamente não era um cometa. Mais tarde, foi sugerido que o asteróide tinha reservas de hidrogênio molecular congelado, cuja evaporação deu ao objeto aceleração adicional.
«‘Oumuamua foi incrível em muitos aspectos”, disse Farnocchia. “O fato de o primeiro objeto que detectamos [como um alienígena] do espaço interestelar exibir comportamento semelhante ao 2003 RM tornou o 2003 RM ainda mais intrigante.”
Em 2023, os investigadores já tinham identificado sete objetos do sistema solar que pareciam asteroides, mas que se comportavam como cometas. Isso foi suficiente para que a comunidade astronômica lhes atribuísse sua própria categoria de objetos celestes: “cometas escuros”. Hoje, depois de descobrirem mais sete desses objetos, os pesquisadores criaram a primeira classificação desses objetos.
Depois de analisar as órbitas e a refletividade de 14 cometas escuros, os cientistas os dividiram em duas classes. Uma classe são corpos celestes grandes (centenas ou mais de diâmetro) com órbitas altamente alongadas. Em alguns aspectos, eles são semelhantes à família de cometas jovianos. A segunda classe de cometas escuros são pequenos corpos celestes de até várias dezenas de metros ou menos. Eles têm órbitas circulares e estão dentro das órbitas dos planetas internos do sistema: Mercúrio, Vênus, Terra e Marte.
Os cientistas estão interessados em cometas escuros como objetos para a potencial entrega de vida à Terra a partir do espaço. Felizmente, não são suficientemente grandes para ameaçar a vida já existente no nosso planeta. Por outro lado, os cometas ainda são objetos perigosos e é melhor ficar sempre de olho neles.