Um estudo da assinatura da água no espectro do cometa 12P/Pons-Brooks, também apelidado de “Cometa do Diabo” por sua cauda em forma de chifre, mostrou que ele é “quase idêntico” à água da Terra. Isso foi indicado pela proporção de isótopos de hidrogênio e oxigênio na água do cometa, que coincidiu com a composição molecular da água da Terra. A descoberta reforçou a teoria de que a água em nosso planeta se originou de cometas, que antes era mais duvidosa.
Cometa 12P/Pons-Brooks, 9 de abril de 2024. Crédito da imagem: Chris Shur
A origem da água na Terra ajudará a responder a muitas questões relacionadas à geologia e à evolução do nosso planeta e dos corpos planetários em geral. Também está relacionada à questão da origem da vida na Terra. Portanto, o interesse dos cientistas por cometas é bastante natural.
Acreditava-se que cometas de curto período como o Halley, com períodos orbitais de 20 a 200 anos, poderiam ser uma fonte significativa de água na Terra. Restava apenas encontrar água nesses cometas com uma composição molecular equivalente à da Terra. Essas buscas são possíveis usando as faixas de infravermelho e rádio, que os cientistas aproveitaram no ano passado ao observar o cometa 12P/Pons-Brookes.
O cometa 12P/Pons-Brookes fez sua maior aproximação do Sol no ano passado, espalhando sua cauda de gás e poeira, que era estranhamente curvada em forma de ferradura e até começou a se assemelhar aos “chifres do diabo”, e tornou-se disponível para estudo detalhado. Foi observado pelo radiotelescópio ALMA e pelo telescópio infravermelho IRTF da NASA. Os cientistas estavam interessados na composição isotópica da água na cabeleira do cometa – uma nuvem de gás e poeira ao redor de seu núcleo. Eles determinaram a proporção de deutério – um isótopo de hidrogênio – na água em relação aos átomos comuns de hidrogênio molecular.
A análise mostrou que a razão D/H na água do cometa 12P/Pons-Brookes coincide com a da Terra. As observações ainda precisam ser esclarecidas, visto que o deutério pode ter se formado no cometa como resultado de processos químicos ou físicos, mas a balança na disputa dos cientistas sobre a origem da água na Terra pendeu com segurança a favor de uma origem cometária. Pelo menos essa hipótese recebeu uma nova e forte confirmação.