Nossa galáxia, a Via Láctea, visível a olho nu como uma faixa brilhante de estrelas no céu, revela-se, em comprimentos de onda de rádio, uma estrutura muito mais complexa, repleta de partículas carregadas e campos magnéticos. Um novo estudo combinou diversas observações da Via Láctea em um único conjunto de dados e, pela primeira vez, apresentou nossa galáxia em comprimentos de onda de rádio com cores familiares ao olho humano.
Fonte da imagem: ICRAR/Curtin/Equipe GLEAM-X
A codificação por cores dos comprimentos de onda de rádio nas bandas ópticas não serve apenas para fins estéticos. Esse formato permite que os cientistas se concentrem facilmente nos fenômenos mais interessantes que ocorrem em nossa galáxia. Quanto menor o comprimento de onda, mais quentes e brilhantes são as frequências de rádio transmitidas na imagem. As frequências intermediárias são mostradas em verde e as frequências altas em azul com um tom violeta.
O sinal óptico limita claramente a observação. A banda de rádio fornece uma imagem mais completa dos processos na galáxia, revelando a localização de partículas carregadas, poeira, campos magnéticos, regiões de formação estelar, ecos de explosões de supernovas e sinais de estrelas moribundas. Os dados apresentados na imagem composta foram coletados pelo radiotelescópio Murchison Widefield Array (MWA) na Austrália. O objeto consiste em 4.096 antenas. O levantamento incluiu observações de 2013 a 2015 (GLEAM, Galáctico e Extragaláctico de Todo o Céu MWA), bem como observações de 2018 após uma atualização do conjunto de antenas (o levantamento GLEAM-eXtended ou GLEAM-X).
O levantamento GLEAM cobriu toda a Via Láctea visível do hemisfério sul. O levantamento GLEAM-X aumentou significativamente a resolução espacial, mas cobriu uma área menor. No entanto, a combinação dos dados foi particularmente desafiadora devido às condições ionosféricas significativamente diferentes nos dois anos, o que se refletiu nos dados registrados. Milhões de horas de processamento em supercomputador foram necessárias para combinar os dois levantamentos, o que foi realizado com sucesso. O levantamento combinado cobre 95% da Via Láctea visível do hemisfério sul da Terra na faixa de 72–231 MHz.
Regiões de Supernovas e Estrelas AntigasO mapa exibe tons de laranja. Regiões de formação estelar são azuis e roxas. Para os cientistas, cada cor, sua intensidade e localização indicam eventos que ocorrem no mapa da galáxia. Este é o mapa mais detalhado e preciso do seu tipo. O próximo mapa de rádio colorido mais detalhado e preciso da Via Láctea só estará disponível após a entrada em operação do novo radiotelescópio SKA, que é milhares de vezes mais sensível que o MWA.