Uma equipe de cientistas planetários do Instituto de Tecnologia da Califórnia relatou um mapeamento de temperatura impressionantemente detalhado do misterioso asteróide Psique do cinturão de asteróides entre a Terra e Júpiter. Os dados foram obtidos a partir de observações da Terra, o que foi uma nova etapa no estudo do sistema solar.
É comum criar um mapa de temperatura de objetos espaciais distantes usando sensores infravermelhos com comprimento de onda de 5 a 30 mícrons. Mas para vigilância infravermelha, mesmo uma Psique de 200 km de comprimento terá um pixel de tamanho. Os astrônomos decidiram seguir um caminho diferente e obter um mapa de temperatura do asteróide ao observá-lo na faixa de freqüência milimétrica usando um radiotelescópio.
O enorme conjunto de antenas do radiotelescópio permite que você veja a mesma Psique com uma resolução de 30 km por pixel – isso é 50 pixels por objeto. Existem sutilezas em avaliar a temperatura usando a emissão de rádio de um objeto, mas o resultado é justificado. Psiquê vagueia no espaço a uma distância de 179,5 a 329 milhões de km da Terra. E este objeto foi estudado em detalhes suficientes a essa distância da superfície da Terra.
Depois de estudar os dados obtidos, os cientistas se firmaram na ideia de que a superfície de Psique contém uma quantidade significativa de metal. De acordo com uma das hipóteses, Psiquê faz parte do núcleo do protoplaneta fracassado do sistema solar. Este asteróide promete ser um tesouro de metais preciosos – seu custo teórico a preços atuais pode chegar a US $ 10 quintilhões.
Fonte da imagem: www.caltech.edu
Para o estudo direto de Psique, a NASA está preparando uma missão espacial, programada para 2022. A sonda alcançará o asteróide em 2026. Mas para entender melhor qual superfície do objeto e com que alívio a sonda vai lidar, os astrônomos já estão tentando mapear Psiquê. Os dados da temperatura da superfície e uma estimativa da inércia térmica são bastante adequados para o pré-planejamento de uma missão – eles dizem onde está a rocha, onde está o metal e onde está a camada de poeira. É incrível que tudo isso possa ser estimado a uma distância de centenas de milhões de quilômetros.