Nos dados do levantamento Vista Variables in the Via Lactea (VVV) da nossa galáxia, uma equipe internacional de astrônomos descobriu dois comportamentos estranhos de estrelas que eram desconhecidos pela ciência. Entre os bilhões de estrelas da nossa galáxia, foram descobertos “velhos fumantes” e “recém-nascidos explosivos”. Ambos os fenómenos ainda não têm uma explicação fiável e apelam aos cientistas para revelarem os seus segredos.
«Old Smoker” imaginado pelo artista. Fonte da imagem: Philip Lucas/Universidade de Hertfordshire
O levantamento VVV foi conduzido durante um período de aproximadamente 10 anos pelo telescópio VISTA nos Andes chilenos, no Observatório do Cume do Cerro Paranal. O telescópio VISTA com espelho de 4 m tem sensibilidade nas faixas óptica e infravermelha, o que torna possível observar profundamente nuvens de poeira e gás. Portanto, ele também caçou objetos escuros – velhas estrelas moribundas e estrelas embrionárias em discos protoplanetários.
No processo de análise das gigantes vermelhas, os cientistas identificaram inesperadamente um grupo de 21 estrelas que se comportavam de forma inexplicável. “Estas estrelas idosas permanecem quietas durante anos ou décadas e depois libertam nuvens de fumo de uma forma completamente inesperada. Eles parecem muito opacos e vermelhos durante vários anos, a ponto de às vezes nem os vermos”, partilham os cientistas a sua descoberta.
Por esse comportamento, essas estrelas receberam o apelido humorístico de “velhos fumantes”. Sério, a descoberta criou as condições para o surgimento de uma nova classe ou subclasse de estrelas. É surpreendente que tais estrelas só tenham sido identificadas perto do núcleo da Via Láctea, onde o meio interestelar é rico em elementos pesados. Em nenhum outro lugar da nossa galáxia tais fenômenos foram observados. Talvez, sugerem os cientistas, os “velhos fumantes” possam se tornar um elo importante na evolução dos elementos químicos no Universo.
O segundo objeto novo para a ciência foram os “bebês explosivos”. Estas são estrelas recém-nascidas rodeadas por discos protoplanetários. Algumas destas estrelas exibiram atividade incomum – erupções fortes e irregulares que não podem ser explicadas pelas teorias atuais da evolução estelar.
Representação artística de uma estrela recém-nascida com caráter “explosivo”
«Essas explosões ocorrem em um disco de matéria em rotação lenta que forma um novo sistema solar. Eles ajudam a estrela recém-nascida no centro a crescer, mas dificultam a formação de planetas. Ainda não entendemos por que as unidades se tornam tão instáveis”, disse o grupo em comunicado à imprensa.
As novas descobertas foram relatadas nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society datados de 26 de janeiro de 2024.