Os cientistas há muito se preocupam com a ideia de que pode haver outro planeta em nosso sistema, muito além da órbita de Netuno. Em 2006, Plutão foi destituído de seu status de planeta devido ao seu pequeno tamanho, deixando oito planetas no Sistema Solar. A possível existência do “nono” é indicada por algumas características inexplicáveis do movimento orbital de vários corpos celestes além da órbita de Netuno. Entretanto, esses dados não são suficientes para confirmar a presença de um objeto distante.
Fonte da imagem: AI generation Grok 3/3DNews
Em 2021, o astrônomo britânico Michael Rowan-Robinson estudou dados antigos do Satélite Astronômico Infravermelho (IRAS) da NASA, que varreu o céu em 1983. Um cientista descobriu um possível candidato para o nono planeta, com uma massa estimada de três a cinco vezes maior que a da Terra, a uma distância de cerca de 225 UA. e. do Sol (1 UA é a distância da Terra ao Sol). Não foi possível confirmar esses dados por muito tempo, até que um grupo internacional de cientistas do Japão, Austrália e Taiwan analisou outras observações de arquivo e descobriu sinais semelhantes.
Os pesquisadores analisaram dados de 2006 coletados pelo satélite japonês AKARI na faixa infravermelha. Ao comparar observações do IRAS e do AKARI, eles descobriram uma provável mudança de cerca de um grau no céu para algum objeto grande. Essa mudança ocorreu ao longo de 23 anos entre duas imagens do mesmo pedaço do céu. Esse ângulo de deslocamento pode corresponder à posição real de um planeta distante, cuja órbita excede significativamente o tamanho das órbitas dos planetas conhecidos por nós.
Análises preliminares sugerem que o hipotético nono planeta pode ser de 5 a 10 vezes mais massivo que a Terra, superando estimativas anteriores. Ele gira em torno do Sol em uma órbita altamente alongada com uma distância máxima de 1120 UA. e. (aproximadamente 105 bilhões de km) e uma distância mínima de cerca de 280 UA. e. Para comparação: Netuno, o oitavo planeta do Sistema Solar, está a apenas 30 UA do Sol. e. (cerca de 4,5 bilhões de km).
Esta é talvez a evidência mais convincente até hoje da existência de um nono planeta. Ele pode ter se formado dentro do nosso sistema ou pode ter sido capturado pelo Sol durante uma passagem próxima de outra estrela. De qualquer forma, a confirmação de sua existência seria uma descoberta importante para a astronomia moderna.
Infelizmente, pesquisas infravermelhas mais recentes do céu, realizadas usando o telescópio Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA, não revelaram esse objeto. Sem conhecimento preciso da órbita, é impossível dizer exatamente onde ela pode estar agora.