Foram necessários oito anos de observações, utilizando uma variedade de instrumentos astronômicos modernos, para desvendar um mistério de longa data sobre a estrela mais brilhante do nosso céu, Betelgeuse. Essa estrela apresenta dois ciclos distintos de variação de brilho, sendo que o mais curto foi explicado de forma convincente pelos cientistas, enquanto o mais longo permaneceu, por muito tempo, objeto de debate.
Fonte da imagem: NASA/ESA/Elizabeth Wheatley, STScI
A principal hipótese para explicar as flutuações de brilho de Betelgeuse, com um período de 2.100 a 2.300 dias terrestres, era a presença de uma estrela companheira no sistema. O alto brilho de Betelgeuse impedia observações diretas de seus arredores. Finalmente, no verão passado, uma descoberta importante foi esperada, quando os cientistas detectaram, pela primeira vez, um objeto exatamente onde os modelos que descreviam a provável órbita da companheira previam. A descoberta foi feita no limite da resolução angular do telescópio e correspondeu a um nível de 1,5 sigma, o que é insuficiente para uma confirmação confiável.
A presença de uma companheira próxima a Betelgeuse era mais provavelmente indicada pela atmosfera gasosa da estrela gigante, que a companheira invisível atravessava como um barco em um lago.
Após quase oito anos de observações usando o Telescópio Espacial Hubble, bem como observatórios terrestres no Arizona e nas Ilhas Canárias, os cientistas descobriram um “rastro” — um rastro denso de gás — deixado por uma pequena companheira ao passar pela atmosfera expandida de Betelgeuse. Esse rastro produziu mudanças características no espectro da estrela, particularmente na faixa ultravioleta, fornecendo uma indicação direta da presença de um segundo objeto. Essas mudanças se correlacionam com o período orbital da companheira, de aproximadamente 2.109 dias, ou cerca de 5,77 anos.
A companheira descoberta recebeu o nome de Siwarha. Suas passagens em frente e atrás do disco de Betelgeuse coincidem com picos de linhas de ferro no espectro: o pico é significativamente mais alto quando Siwarha passa em frente ao disco da estrela e mais baixo quando passa por trás. Esta observação fornece a primeira evidência direta de que Betelgeuse não está sozinha, mas sim em um sistema com pelo menos uma companheira. Siwarha emergirá novamente por trás de Betelgeuse em agosto de 2027, permitindo observações adicionais e o refinamento dos parâmetros do sistema.