Cientistas da startup de biotecnologia Cortical Labs cultivaram uma cultura (população) de células cerebrais humanas em laboratório e os ensinaram a jogar Pong. Os pesquisadores dizem ter demonstrado pela primeira vez que um “minicérebro” pode ser treinado para realizar tarefas específicas.
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A cultura de 800.000 células foi nomeada DishBrain e foi conectada a um sistema que estava rodando o jogo de computador Pong. Os impulsos elétricos enviados aos neurônios indicavam a posição da bola no jogo, e a matriz celular, dependendo dos dados recebidos, movia a raquete virtual para cima e para baixo. Quando a bola batia na raquete, DishBrain recebia um forte pulso de feedback, e quando errava, era fraco e tinha um valor aleatório.
Os cientistas enfatizam que a cultura é muito primitiva para ganhar plena consciência, mas suas habilidades são suficientes para aprender o jogo em 5 minutos. Após uma sessão de 20 minutos de jogo de Pong, a população celular apresentou uma melhora nas habilidades – segundo os autores do estudo, isso indica uma reorganização das células, o desenvolvimento da matriz biológica e sua significativa capacidade de aprender.
DishBrain será usado para estudar como suas habilidades cognitivas (a capacidade de jogar um jogo de computador) são afetadas pelo álcool e várias drogas – os cientistas querem entender se essa cultura pode ser considerada um substituto para o cérebro humano. É possível que no futuro esses fragmentos orgânicos sejam úteis para testar tratamentos para várias doenças, como a doença de Alzheimer.
Paralelamente, pesquisadores da Universidade de Stanford (EUA) cultivaram tecido cerebral humano a partir de células-tronco e os implantaram em ratos recém-nascidos. Esses chamados organoides cerebrais foram capazes de se integrar ao próprio cérebro dos roedores e, alguns meses depois, descobriu-se que os organoides ocupavam cerca de um terço de ambos os hemisférios do cérebro dos ratos, interagindo com seus próprios tecidos cerebrais. Tais organelas podem ser usadas para estudar doenças neurodegenerativas e testar drogas para o tratamento de patologias neuropsiquiátricas. Os cientistas também querem ver como os defeitos genéticos nas organelas afetarão o comportamento animal.