Cientistas americanos descobriram uma maneira inesperada de combater o crescente lixo plástico do planeta: eles propuseram transformá-lo em alimento. Parece loucura, mas essa é exatamente a tecnologia na qual os pesquisadores estão trabalhando: após o processamento químico do plástico, microrganismos convertem a matéria-prima resultante em nutrientes que poderiam ser usados na produção de alimentos.
Fonte da imagem: Universidade do Sul de Illinois
A principal matéria-prima plástica para o experimento foi o tereftalato de polietileno (PET), amplamente utilizado na produção de garrafas, embalagens e tecidos sintéticos. Antes da biorreciclagem, o PET passa por dissolução hidrotérmica oxidativa — um processo que utiliza calor, água e oxigênio. Esse tratamento quebra as longas cadeias de polímero e converte o plástico em compostos de carbono mais simples, que podem ser digeridos por microrganismos.
Após isso, cepas de levedura especialmente desenvolvidas convertem a matéria-prima resultante em biomassa contendo componentes proteicos e lipídicos. Outra cepa é capaz de converter resíduos vegetais, como caules de culturas, em compostos aromáticos, incluindo aqueles que conferem o sabor de baunilha ao produto.
A mistura resultante é então combinada com componentes alimentares — fibras, amido e adoçante — e, em seguida, carregada em uma impressora 3D projetada especificamente para esse fim, que molda o material de qualidade alimentar no formato desejado. Os pesquisadores ainda não testaram as primeiras amostras de μBites: eles aguardam a aprovação da universidade para os testes.
Curiosamente, o projeto foi desenvolvido como parte de um programa financiado pela NASA dedicado ao apoio a voos espaciais tripulados de longa duração, onde a capacidade de converter resíduos em alimentos é particularmente valiosa. No entanto, os desenvolvedores acreditam que a tecnologia também pode ser aplicada na Terra, ajudando a resolver simultaneamente problemas de segurança alimentar e reciclagem de resíduos plásticos.