Cientistas descobrem água em asteróides pela primeira vez usando observações diretas

O observatório voador SOFIA da NASA, equipado em uma aeronave Boeing 747SP, foi desativado há um ano e meio, mas os dados coletados ainda são úteis para a ciência. Usando informações coletadas por um telescópio infravermelho, uma equipe de cientistas observou pela primeira vez diretamente água em asteroides rochosos do sistema solar. Esses dados servirão de base para refinar o modelo de evolução dos planetas do sistema e da vida na Terra.

Fonte da imagem: NASA

Há vários anos, quando o SOFIA ascendia regularmente à estratosfera, um dos grupos de cientistas utilizou-o para descobrir moléculas de água numa das crateras do pólo sul da Lua. Segundo as medições, eram 355 ml/m3 de água. A água estava quimicamente ligada aos minerais, mas suas moléculas eram claramente visíveis no espectro infravermelho médio.

Usando experiências anteriores, cientistas do Southwest Research Institute (EUA) decidiram procurar água em quatro asteróides rochosos do cinturão principal entre Marte e Júpiter. Iris, Parthenope, Melpomene e Massalia foram escolhidos para estudo. As moléculas de água eram claramente reconhecíveis nos sinais de Iris e Massalia, enquanto os sinais de Parthenope e Melpomene foram afogados em ruído.

A observação direta da água em asteróides rochosos indica que a água nos planetas e na Terra também pode ter surgido devido a asteróides rochosos, anteriormente considerados completamente sem água. Tais corpos celestes se formam mais próximos das estrelas e eram considerados anidros, enquanto em asteróides mais distantes, devido à preservação do gelo, deveria haver bastante água para que isso importasse para a formação de ambientes aquosos nos planetas . Os dados obtidos com o SOFIA sugerem que os asteróides rochosos também contribuíram para o reabastecimento dos planetas com água.

O conhecimento da distribuição da água nos sistemas planetários nos ajudará a compreender melhor a formação das condições para a formação dos centros de vida biológica. Essas mesmas condições se repetirão muitas vezes em outros sistemas estelares, o que direcionará a busca por vida alienígena ao longo do caminho mais provável que leva ao resultado. Os cientistas se inspiraram nos resultados obtidos com o Sophia e pretendem usar as capacidades do Webb para procurar água em outros asteroides rochosos do nosso sistema.