A maior parte da energia solar que atinge a Terra durante o dia volta para o espaço à noite na forma da chamada radiação. No processo desse fenômeno, os objetos e a superfície da Terra esfriam mais do que o ar ao redor, do qual os cientistas não deixaram de aproveitar. Devido à diferença de temperatura de vários graus, um gerador termoelétrico embutido no painel solar pode ser colocado em operação, o que gerará energia à noite.
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Os pesquisadores há muito tentam criar uma solução eficiente para gerar energia à noite para, de alguma forma, suavizar as quedas na operação das usinas de energia solar. As soluções propostas até agora têm sido extremamente pobres em desempenho. O engenheiro da Universidade de Stanford, Sid Assawaworrarit, conseguiu criar um projeto de painel solar com um gerador termoelétrico integrado que era quase dez vezes melhor do que projetos semelhantes.
Experimentos com o painel aprimorado mostraram que 50 mW de energia podem ser gerados a partir de cada metro quadrado de um painel solar em uma noite sem nuvens. Ao otimizar o design e outras melhorias, a energia gerada à noite pode ser aumentada para 1–2 W por m2. Isso será suficiente para suportar o funcionamento de certos aparelhos elétricos à noite.
Durante o dia, lembramos, cada metro quadrado de painéis solares produz em média até 150 watts de eletricidade. A produção noturna não pode ser comparada e é improvável que alcance a produção diurna no futuro próximo, mas mesmo 1 W à noite de cada metro quadrado é melhor do que nada.