Mares e oceanos contêm 150 vezes mais dióxido de carbono dissolvido na água do que a atmosfera. Isso leva não apenas às mudanças climáticas, mas também à destruição da biodiversidade nos oceanos do mundo, que são excessivamente acidificados pelo dióxido de carbono. Inúmeros cientistas estão enfrentando o problema da extração de CO₂ da água do mar. A questão principal é: como fazer isso da forma mais barata possível? Uma equipe de pesquisadores chineses tem sua própria resposta: micróbios modificados.
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A Climate Interventions estima que a remoção de uma tonelada de CO₂ da água do mar, por exemplo, por eletrólise, custa atualmente US$ 373. Cientistas da Academia Chinesa de Ciências (CAS) e da Universidade de Ciência e Tecnologia Eletrônica da China propõem reduzir esse custo para US$ 230 por tonelada no futuro. O processo proposto para a remoção direta de dióxido de carbono da água do mar atinge 70% de eficiência e requer apenas 3 kWh por quilo de CO₂. O produto resultante pode ser usado para produzir combustível, medicamentos, alimentos e plástico biodegradável.
No processo chinês proposto para extração de CO₂, a água é retirada diretamente do mar ou oceano. Na primeira etapa, ela é acidificada, o que leva à liberação intensiva de dióxido de carbono. Depois disso, a água é recuperada e descartada, e o dióxido de carbono é enviado para processamento posterior. O ácido fórmico, uma fonte de alimento rica em carbono para micróbios, é produzido a partir do CO₂ em um reator com um catalisador à base de bismuto. Este ácido é alimentado em um reator contendo microrganismos Vibrio natriegens modificados.
Os micróbios, alimentando-se de ácido fórmico, produzem ácido succínico, que serve de base para muitos processos úteis. Especificamente, o ácido succínico é usado para produzir plásticos biodegradáveis, combustível, diversos compostos químicos e aminoácidos, tornando-o adequado para a criação de produtos alimentícios e farmacêuticos. O grupo que propôs esta cadeia de processos está considerando opções.escalonando a tecnologia do processo e espera levá-la a um nível comercial dentro de alguns anos.