No início de agosto, uma rede de telescópios no Chile e no Havaí, operada pelo centro de coordenação de astronomia terrestre NOIRLab da National Science Foundation dos EUA, foi atacada por um ataque cibernético. A ameaça era tão grave que a equipe teve que cortar o acesso remoto a toda a rede do Chile ao Havaí. Os telescópios podem ter sido fisicamente danificados e essa lacuna ainda não foi fechada. Todas as observações remotas foram descontinuadas. A ciência parou.
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O centro NOIRLab relatou o incidente em 1º de agosto. Seus sistemas de computador permitem que os astrônomos controlem remotamente muitos outros telescópios ópticos terrestres, além da Rede de Controle do Telescópio Gemeni.
O telescópio Gemini North do Observatório Gemini no Havaí (seu gêmeo de 8,1 metros está localizado no Chile) foi atacado diretamente. “A pronta resposta da equipe de segurança cibernética do NOIRLab e da equipe de vigilância evitou danos ao observatório”, disse o centro em um comunicado à imprensa. O telescópio no Chile também foi desligado por questões de segurança.
Mas já em 9 de agosto, o centro anunciou que também estava fechando um segmento da rede de computadores dos Observatórios de Média Escala (MSOs) em Cerro Tololo e Cerro Pachon, no Chile. Isso impossibilitava as observações remotas com o Telescópio Victor Blanco de 4 metros (Víctor M. Blanco) e o SOAR (Southern Astrophysical Research Telescope). Assim, o NOIRLab interrompeu as observações em outros oito telescópios no Chile.
O NOIRLab não forneceu detalhes sobre o ocorrido, nem mesmo para seus funcionários. O centro se recusou a responder à investigação da Science sobre se o incidente foi um ataque de resgate, no qual os hackers exigem dinheiro pela devolução de informações ou controle de um objeto. Um porta-voz do NOIRLab disse à Science que a equipe de TI do centro está “trabalhando sem parar para levar os telescópios de volta ao céu”.
Na ausência de acesso remoto, as observações podem ser feitas à moda antiga: sentado à noite em uma poltrona em frente a oculares ou instrumentos de telescópio. Mas a equipe dos telescópios “caiu no chão”, atendendo aos pedidos dos cientistas. Até que o problema seja resolvido, e seja impossível prever qualquer coisa nas condições de total sigilo, a que o NOIRLab adere, grupos científicos formam equipes de alunos de pós-graduação para viagens de negócios de longa distância para trabalho direto no campo.
Quem e por que atacou a rede de observatórios é desconhecido. Pode ser pura coincidência, os especialistas não excluem. Mas é óbvio que a abertura das redes científicas, sem as quais é difícil trabalhar globalmente, tem pregado uma peça cruel na comunidade científica. E algo definitivamente terá que ser feito sobre isso.