China pretende criar um telescópio para procurar vida alienígena a uma distância de até 32 anos-luz da Terra

Na China, estão sendo desenvolvidos vários projetos que ajudariam a responder à questão da singularidade ou distribuição massiva da vida biológica no universo. Um desses projetos envolve a busca de gêmeos da Terra em torno de planetas semelhantes ao Sol em relativa proximidade de nosso sistema estelar usando um telescópio espacial. Se o projeto for aprovado, um telescópio adequado poderá ser construído e lançado ao espaço em 2027.

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Cientistas chineses selecionaram cerca de cem estrelas como candidatas para a busca de super-Terras em sua zona habitável – onde as temperaturas são moderadas e a água pode estar na forma líquida. Todas as estrelas selecionadas não estão a mais de 32 anos-luz de nós. Cada uma das estrelas candidatas é semelhante em características ao nosso Sol para considerar a probabilidade de surgimento de vida perto delas suficientemente alta (levando em consideração o fluxo de calor, radiação, gravidade e outros fatores).

Até o momento, mais de 5.000 exoplanetas (planetas fora do sistema solar) foram descobertos por um método ou outro. A maioria deles são muito maiores que a Terra e estão fora da zona habitável. O projeto chinês Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES) buscará exoplanetas com a massa da Terra ou um pouco mais e localizados em qualquer órbita. Por que isso é importante?

Hoje, as ferramentas de observação astronômica nos permitem detectar com segurança apenas os exoplanetas que cruzam o disco da estrela do sistema observado. Isso é apenas 0,5% de todas as órbitas possíveis. Em outras palavras, pode haver muito mais planetas mesmo onde ainda não foram descobertos. As melhores medidas da posição das estrelas no céu devem ajudar em sua busca. Não importa quão pequeno um planeta seja comparado a uma estrela, ele ainda tem um efeito gravitacional sobre sua estrela.

Isso significa que estrelas com sistemas planetários estão constantemente fazendo pequenos movimentos no céu. Tendo corrigido esses movimentos, é possível calcular com precisão o tamanho de um planeta invisível a essa distância e calcular sua órbita. E essa órbita pode ser praticamente qualquer inclinação em relação ao nosso campo de visão.

A nova técnica de medição a laser subjacente ao telescópio CHES será 10 vezes mais precisa do que qualquer sistema moderno para esses fins. A precisão da medição é tal que o sistema permitirá que a Terra distinga o movimento de um objeto na Lua em um milímetro. Se o projeto do telescópio for aprovado por especialistas este ano, ele poderá ser lançado ao espaço em cinco anos. Os cientistas planejam localizar o telescópio CHES no ponto L2 Lagrange a uma distância de 1,5 milhão de km da Terra. É aqui que o telescópio James Webb está localizado agora.

O telescópio CHES não é o único projeto chinês a procurar sinais de vida biológica no universo. A comunidade científica chinesa está estudando pelo menos mais três propostas relacionadas à descoberta de exoplanetas. Assim, o projeto Terra 2.0 usará sete telescópios para estudar exoplanetas na Via Láctea, com uma abordagem de trânsito semelhante ao telescópio Kepler, mas com um campo de visão 10 vezes maior. Assim como o CHES, o Earth 2.0 também deve ser revisado em junho e, se aprovado, está programado para ser lançado em 2026-2027.

O projeto Miyin, que planeja usar vários pequenos telescópios para procurar planetas habitáveis, está em fase de desenvolvimento conceitual. Há também um telescópio espacial muito ambicioso chamado HABITATS (HABItable Terrestrial planetary Atmospheric Surveyor). Este dispositivo com abertura de 6 metros foi projetado para detectar moléculas de água, oxigênio e ozônio na atmosfera de exoplanetas e deve começar a funcionar dentro de 15 a 20 anos.