Nossa galáxia, como todo o universo, está cheia de coisas que ainda nem conhecemos. Essas coisas e fenômenos são revelados à medida que as ferramentas de observação espacial melhoram, o que foi claramente demonstrado pelo trabalho do novo radiotelescópio MeerKAT na África do Sul. Um ciclo de observação de 200 horas revelou milhares de estruturas semelhantes a filamentos no centro de nossa galáxia que os cientistas nem suspeitavam antes.
Clique para ampliar. Fonte da imagem: Farhad Yusef-Zadeh/Northwestern University
Deve-se dizer que as primeiras estruturas semelhantes a filamentos no centro da Via Láctea foram descobertas há mais de 40 anos. O astrônomo Farhad Yusef-Zadeh, da Northwestern University, em Illinois, dedicou sua vida a estudar esse fenômeno. Os primeiros filamentos descobertos eram relativísticos – eram fluxos de elétrons acelerados até quase a velocidade da luz. Fios de até 150 anos-luz de comprimento foram localizados paralelos entre si e perpendiculares ao plano de nossa galáxia, para os quais foram chamados de “cordas de harpa”. Supõe-se que as “cordas” sejam fluxos de partículas alinhadas ao longo das linhas do campo magnético, claramente visíveis na faixa de rádio e, muito provavelmente, estão associadas à atividade de um buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea (Sagitário A*, Sgr A*).
Uma nova observação usando o radiotelescópio MeerKAT revelou algo semelhante e, no entanto, diferente – milhares de filamentos curtos de 5 a 10 anos-luz de comprimento, localizados paralelamente ao plano de nossa galáxia e divergindo radialmente de seu centro. Os cientistas passaram mais de um ano mapeando esses objetos, indicando os comprimentos e ângulos exatos de divergência. Supõe-se que esses fios também sejam resultado da atividade do buraco negro Sagitário A*. Mais precisamente, algum evento que aconteceu com o buraco há cerca de 6 milhões de anos. Pode ser a queda simultânea de muita matéria no buraco negro e, como resultado, um aumento acentuado da atividade no disco de acreção com a liberação de energia.
«Foi uma surpresa descobrir de repente uma nova população de estruturas que parecem apontar na direção do buraco negro, disse Yousef-Zadeh. “Fiquei chocado quando vi isso. Tivemos que trabalhar duro para estabelecer que não estamos nos enganando. E descobrimos que esses filamentos não são aleatórios, mas parecem estar relacionados ao fluxo de saída de nosso buraco negro. Ao estudá-los, poderíamos aprender mais sobre a rotação do buraco negro e a orientação do disco de acreção. É bom quando você encontra ordem no meio do campo caótico do núcleo da nossa galáxia.”